— …Какое тут к черту «никто не смотрит»!!
— А-ха-ха, стало быть, игроки здесь все-таки есть… Кирито-кун, ты им тоже помаши.
— Ни за что.
Несмотря на жалобы, Кирито не выказывал желания опустить Асуну на землю. Асуна поняла, что на самом-то деле такой поворот событий его забавляет.
Тропинка вскоре пошла вниз, затем свернула вправо, вглубь леса. Она вилась и петляла вокруг гигантских хвойных деревьев, напоминающих кедры. Кирито с Асуной продолжали двигаться вперед. Шелест ветвей, шепот ручейка, птичье чириканье. Эти звуки дополняли раскрашенную в цвета осени лесную картину.
Асуна задрала голову и вгляделась в верхушки деревьев; они казались ближе, чем раньше.
— Какое здоровенное дерево… Слушай, как ты думаешь, ты смог бы на него забраться?
— Хм… Мм…
Несколько секунд Кирито раздумывал над вопросом Асуны.
— Думаю, это разрешено системой… Хочешь попробовать?
— Не, давай в другой раз. …Кстати, насчет взбираться.
Асуна потянулась, по-прежнему сидя на плечах Кирито, и глянула в сторону края Айнкрада — тот виднелся между деревьями.
— Эти штуки по краям, ну, которые на колонны похожи, они же идут до следующего уровня, да? Вот интересно… что будет, если на них влезть?
— А, я это уже пробовал.
— Эээ?!
Изогнувшись всем телом, Асуна заглянула Кирито в лицо.
— А меня не позвал.
— Ну, тогда мы еще не так уж хорошо знали друг друга.
— Да, потому что Кирито-кун все время убегал.
— …Я п-правда все время убегал?
— Истинная правда. Я все время пыталась тебя пригласить, но ты не соглашался даже чаю попить вместе.
— Это… нууу… в общем, возвращаясь к нашим баранам…
Направив разговор, зашедший в странном направлении, обратно к исходной теме, Кирито продолжил:
— Если судить чисто по результатам, это был полный провал. Я лез там, где камень казался более выщербленным, и это было, в общем, довольно легко, но когда я забрался метров на восемьдесят, вылезло сообщение об ошибке, такое типа, «Дальше этого места идти нельзя». Я был страшно зол.
— Ах-ха-ха, стало быть, читерство не работает. Как и следовало ожидать, хе.
— Это совершенно не смешно. У меня от шока руки соскользнули, и я грандиозно свалился.
— Э… ээ?! От такого же погибают обычно?
— Угу. Я думал, мне конец. Если б я на три секунды протормозил с телепортационным кристаллом, мое имя сейчас было бы в списке погибших.
— Черт, это было опасно. Пожалуйста, не повторяй больше такого.
— Это я собирался сказать!
Пока они шли болтая, лес вокруг становился все гуще. Даже птичьи крики и пробивающийся сквозь кроны свет, казалось, стали приглушаться.
Оглядевшись в очередной раз, Асуна спросила Кирито:
— Слушай, то… место, о котором были слухи, оно где?
— Ну, оно… — Кирито взмахом руки вызвал карту и проверил их местонахождение и направление. — О, мы уже почти пришли. Еще пара минут.
— Хмм… Слушай, а эта история, там есть какие-нибудь подробности?
Асуне не очень-то хотелось слушать подробности, но от полного незнания она чувствовала себя неуютно, потому и спросила.
— В общем, где-то неделю назад один игрок-плотник вроде как пришел сюда за древесиной. В этом лесу древесина довольно-таки приличного качества, он увлекся и не заметил, как стемнело… Он стал быстренько возвращаться, но тут в тени деревьев… мелькнуло что-то белое.
— …
Для Асуны это было уже пределом, но Кирито безжалостно продолжал.
— Игрок перепугался, решив, что это монстр, но, по-видимому, это был не монстр. Это был человек, точнее, маленькая девочка — так тот игрок рассказывал. Длинные черные волосы, белые одежды. Медленно-медленно она шла к маленькой рощице. «Если это не монстр, значит, это игрок», — так подумал плотник, глядя на нее.
— …
— …Там не было курсора.
— Аа…
Тихий возглас нечаянно вырвался из горла Асуны.
«Такого просто не может быть», — подумал игрок, но несмотря на это, он подошел поближе. И даже позвал ее. Как только он это сделал, девочка остановилась… и медленно-медленно стала разворачиваться в его сторону…
— До-до-доста-…
— И тут он наконец заметил. В лунном свете, падавшем на ее белое платье, соседние деревья… виднелись прямо сквозь нее.
— !!.
Изо всех сил стараясь не завизжать, Асуна вцепилась Кирито в волосы.
— «Если она обернется, мне конец», — подумал игрок и кинулся бежать. Он бежал и бежал, пока не увидел наконец светящиеся окна деревни. Тогда он решил, что спасен, и остановился… тяжело дыша, он оглянулся…