Так шептало ей сердце, и это были не попытки убедить саму себя – нет, в этих словах содержалась правда.
Если вспомнить – когда-то таким же чувством был наполнен каждый ее день.
По мере того, как Лифа становилась сильнее, она могла забираться все дальше и дальше; сам полет в небе над незнакомой землей уже заставлял ее сердце трепетать. Потом она выросла до уровня известного игрока, одного из опытнейших на территории сильфов, и ее знания и обязанности выросли соответственно. Она и глазом моргнуть не успела, как ее поглотила рутина повседневной жизни. Ее долг – сражаться во имя процветания всей расы – сковал ее крылья невидимыми цепями.
Игроков в ALO, оставивших свою территорию, называли «Ренегатами», или «Отступниками». Те, кто, получив обязанности, отбросил их; те, кто тяготился давлением своей страны; те, о ком она до сих пор думала как о предателях, – у них, оказывается, тоже могла быть своя гордость.
Прокручивая в голове все эти мысли, Сугуха одновременно стремительно вымыла голову и тело, потом смыла пену. Взяв сухое полотенце из стенной ниши, она нажала кнопку на расположенной рядом панели управления, и струи теплого воздуха забили из щелей в потолке. Просушив волосы почти полностью, она завернулась в полотенце и вышла в гостиную. Глянула на часы – до назначенного времени оставалось меньше трех минут.
Оставшиеся бутерброды на рогаликах она завернула в салфетки, потом взяла лист бумаги, написала: «Братик, если хочешь есть, возьми это», – и сунула под тарелку.
Бегом на второй этаж; она поспешно натянула пижаму, улеглась и надела Амусферу.
Дождавшись завершения процедуры подсоединения, пройдя радугу входа в игру, Сугуха-Лифа ощутила на щеках луговой ветерок и почуяла свежий аромат.
Из позы режима ожидания (стоя на одном колене) Лифа поднялась и спросила:
– Прости, что заставила ждать; монстры не появлялись?
Кирито, лежавший на траве и жевавший что-то напоминающее соломинку, вытащил ее изо рта и кивнул.
– С возвращением. Все было тихо.
– А это что?
– NPC из бакалейного магазина сказал, что это фирменная штучка сильфов.
– Никогда о такой не слышала!
Кирито протянул Лифе эту штуковину, и Лифа взяла. Подавив внутреннее напряжение, она сунула ее в рот и откусила. Затем выдохнула, и изо рта вырвался освежающе-сладкий мятный аромат.
– Моя очередь выходить, пожалуйста, покарауль.
– Хорошо, удачи.
Кирито вызвал меню и нажал кнопку выхода, и его тело автоматически приняло позу режима ожидания. Лифа уселась рядом с ним и запрокинула голову к небу, посасывая мятную соломинку; внезапно из нагрудного кармана Кирито вылетела пикси, застав ее врасплох.
– Уааа! Ты что, можешь передвигаться, когда твой хозяин не в игре?
Юи состроила рожицу, как будто ее спросили о чем-то совершенно очевидном, и, уперев руки в боки, кивнула.
– Могу, конечно. Я – это я. И он вовсе не мой хозяин; он – мой папа.
– Да, кстати, а почему ты зовешь Кирито папой? Может, он тебя так настроил?
– Папа мне помог, и еще он сказал, что я его дочка. Поэтому он мой папа.
– Понятно…
Ничего ей было не понятно, это факт.
– А ты любишь папу? – небрежно спросила Лифа; Юи взглянула на нее серьезно.
– Лифа, что такое любовь?
– Ч-что?..
К столь неожиданному вопросу Лифа оказалась совершенно не готова; подумав пару секунд, она дала туманный ответ:
– …Любовь – это когда чувствуешь, что хочешь быть с ним вместе. А когда вы вместе, сердце бьется быстрее, ну или типа того…
Внезапно в голове у нее всплыло улыбающееся лицо Кадзуто, но почему оно было так похоже на лицо аватара рядом с ней? Лифа ахнула. Она никак не могла понять, когда же ее чувства к Кирито успели стать похожими на скрываемые ею чувства к Кадзуто. Машинально она покачала головой. Увидев это, Юи задрала голову и спросила:
– Что случилось, Лифа?
– Не-не-не, ничего! – выкрикнула Лифа, и в этот момент…
– Что «ничего»?
– Уаааа!!
Кирито внезапно поднял голову, и Лифа подскочила на месте.
– Я вернулся. Что случилось?
Глядя на сидящую в унынии Лифу, он встал. Примостившаяся у него на плече Юи ответила:
– С возвращением, папа. Мы просто разговаривали о том, кого она любит, и…
– Эй, мы вовсе не об этом!! – поспешно перебила ее Лифа и тут же сама задала вопрос, чтобы скрыть смущение. – А ты быстро управился. Поел что-нибудь?
– А, да, мне родичи чего-то приготовили.
– Ясно, ну хорошо, тогда отправляемся побыстрее. Если не доберемся до шахтерского городка до ночи, у нас будут проблемы с выходом. Давай, полетели к пещере!