На лице Кирито появилась улыбка, затем он хихикнул.
– Чего об этом беспокоиться, летим лучше в Арун! И быстрее, а то солнце садится!
– Аа, эй, подожди!!
Лифа расправила крылья и оттолкнулась от земли.
Кирито стремительно разгонялся в направлении Древа Мира, Лифа пыталась за ним угнаться, молотя крыльями изо всех сил. Она бросила назад быстрый взгляд. За теми горными громадами лежал огромный Древний лес и такая знакомая земля сильфов. Однако Лифа не стала об этом особо задумываться. Звезды одна за другой начали появляться в темно-синем вечернем небе.
Солнце, совсем недавно неподвижно висевшее в зените, медленно клонилось к горизонту, окрашивая его в красный цвет заката.
Прошло уже не меньше пяти часов с последнего визита Оберона к Асуне. Она села. На той стороне, скорее всего, уже за полночь. Молясь, чтобы за ней сейчас не наблюдали, Асуна спустила ноги на плитки пола.
Десять шагов вперед – и вот уже золотая дверь. Асуна не могла не поразиться при мысли, что вот в этой крохотной клетке она сидит уже больше двух месяцев.
«Но – сегодня все закончится».
С этой мыслью Асуна протянула руку к цифровой панели возле двери. Пять часов назад, когда Оберон уходил, она подсмотрела в зеркале и запомнила последовательность чисел, открывающую дверь. Теперь она проговорила эти числа вслух одно за другим, нажимая соответствующие кнопки. Всякий раз, когда она прикасалась к одной из кнопочек, раздавался тихий щелчок, и нервная дрожь волнами проходила через и так дрожащее тело Асуны.
– …3… 2…9.
Молясь про себя, она ввела последние числа, и дверь приотворилась с громким металлическим звуком. Асуна машинально согнула в локте правую руку и крепко сжала кулак. Затем осознала, что только что повторила один из любимых жестов Кирито, и смех вырвался у нее изо рта.
– Кирито-кун! Я буду стараться!
Прошептав эти слова, Асуна распахнула дверь. За дверью проходила еще одна ветвь, куда более извитая, чем та, на которой висела клетка; эта ветвь образовывала дорожку, соединяющую клетку с гигантским стволом дерева. Асуна вышла из клетки. Шаг, другой – дверь автоматически закрылась за ее спиной, тихо щелкнув. Асуна встряхнула гривой волос, решительно распрямилась и зашагала навстречу другому миру, который, она не сомневалась, ждал ее впереди.
Обернувшись несколько минут спустя, она обнаружила, что золотой клетки не видно – темно-зеленая листва загородила ее полностью.
Дойдя до середины длиннющей ветви, Асуна остановилась и вздохнула. Ощущение было такое, как будто она прошагала уже не одну сотню метров. Да, действительно здоровенная штуковина.
Оберон не отличался терпеливостью; Асуна считала, что терминал выхода из системы должен быть где-то неподалеку, – но, похоже, она ошибалась. А если он пользуется оконным меню того же типа, что в SAO, или голосовым управлением, то ей добраться до системы будет совсем трудно.
«И все равно – я не могу вернуться. Я должна идти вперед, пока могу.
Я обязательно выживу и вернусь в реальный мир. И встречусь с ним вновь».
Впечатав это желание себе в сердце, Асуна зашагала вперед.
Послесловие автора
Здравствуйте! Давно не виделись, моя фамилия Кавахара. Спасибо, что прочли эту книгу. Что ж, начнем, как полагается. Сперва извинения…
Я извиняюсь, что и третий том «Accel World», вышедший недавно, и третий том «Sword Art Online» оба оказались с продолжением!
Кроме того, прошу меня извинить за то, что ввел новую героиню, мне правда очень жаль. Думаю, все уже начинают постепенно ощущать эту неприятную тенденцию… возможно, и дальше будет все в том же духе… Нет, правда, если подумать, «Accel» тоже подобного типа. И не то чтобы я специально старался так делать. Не способен я выписать рельефную композицию с множественными связями, и поэтому персонажей женского пола становится все больше, и, естественно, все они без исключения привязаны к главному герою.
…Простите, наверное, на самом деле это все потому, что где-то 40% читателей такое нравится…
SAO3 стала последней моей книгой, которая вышла в 2009 году. Как раз когда я писал это послесловие, я получил сообщение о том, что моя работа получила Гран-При в конкурсе романов, проводимом Денгеки; я подумал: «Надо же, уже год прошел!» Какое-то время я был просто потрясен.
Если подумать – во время 15-й церемонии награждения от более опытных романистов исходила такая мощная аура писательства, что я даже подойти поздороваться не мог.
Мне до такой ауры как до луны, но тем не менее мне все же удается продолжать издавать свои книги – исключительно благодаря всем тем, кто меня поддерживал. Что касается будущего года и последующих, хоть я и боюсь об этом думать, – конечно, они будут наполнены стуком пальцев по клавиатуре, но в то же время я твердо намерен продолжить восхождение по бесконечному склону Денгеки.