– Все точ но, – произнесла она и, кивнув, добавила: – Ки-бо, ты уже знаешь его и мя. Это тот парень, который вышел и устроил заварушку на вчерашнем совеща нии.
– …Неужели… Кибао?..
Услышав мой шепот, «Крыса» кивнула.
Кибао. Человек, пытавшийся разжечь враждебность к бета-тестерам. И он хочет купить мой меч за сорок тысяч коллов?
Да, конечно, у него за спиной было оружие типа моего – тоже одноручный меч. Но вчера мы ведь впервые встретились. Однако, по словам Арго, впервые он предложил эту сделку неделю назад…
Я потратил полторы тысячи коллов, чтобы узнать личность клиента, но результат лишь сбил меня с толку. Сидящая на диване Арго смотрела на меня, пока я лихорадочно шевелил извилинами, потом напомнила:
– …На этот раз сделка с мечом отменяет ся?
– Эмм…
Разумеется, я изначально не собирался продавать свой любимый меч – ни за какую цену. Я чуть кивнул, и «Крыса» встала на ноги.
– Ладно, прости, что побеспокои ла. Надеюсь, от этого путеводителя тебе будет поль за.
– Эмм…
– Прежде чем я уйду, можно я воспользуюсь соседней комна той? Я хочу переодеться в ночно е.
– Эмм…
…Ну, кстати, во время вчерашнего совещания у меня сложилось впечатление, что Кибао подозревал всех, и на какое-то мгновение его взгляд остановился тогда на мне. Так значит, этот его взгляд был не из-за того, что он подозревал во мне бета-тестера, а просто он хотел посмотреть на мой меч… возможно? Нет, может, и то, и другое…
…Минуточку. Что только что сказала Арго?
Мысли о Кибао занимали 80% моего мозга. Я тупо поднял глаза.
Уголком глаза я увидел, как Арго поворачивает дверную ручку. И эта дверь вела не в коридор и не в мою спальню – табличка на двери сообщала, что за ней ванная комната.
В полном остолбенении я смотрел уголком глаза, как маленькая фигурка «Крысы» скользнула за дверь и исчезла.
Три секунды спустя –
– Уааа?!
Удивленный возглас.
– …Кяаааааааа!!!
Комнату сотряс душераздирающий вопль. После чего из ванной комнаты пулей вылетел отнюдь не игрок по имени Арго.
Что было дальше, я не помню.
Глава 14
4 декабря, воскресенье, 10 утра.
Игра-убийца была запущена 6 ноября, в воскресенье, в час дня. Через три часа исполнится ровно четыре недели с момента ее старта.
Когда я только обнаружил отсутствие кнопки «Выход», я подумал, что это системный баг и что если я подожду достаточное время, то смогу разлогиниться. Потом безликий ГМ Акихико Каяба сообщил нам условие выхода из игры – пройти все сто уровней Айнкрада. Я ожидал, что наше заточение продлится около ста дней, исходя из того, что мы будем проходить по уровню в день.
Однако – с тех пор прошло уже четыре недели, а мы даже до второго уровня еще не добрались.
Сейчас я могу лишь посмеяться над своей тогдашней наивностью; но на основании результата сегодняшней атаки на босса мы сможем оценить время, которое пройдет до нашего освобождения. 44 игрока собрались сейчас на площади у фонтана Толбаны. Похоже, это самый сильный отряд, какой только возможно сейчас собрать. Если так случится, что рейд-группу перебьют, – нет, даже просто если она понесет большие потери, – слух немедленно распространится по Стартовому городу. Отчаяние, «SAO пройти невозможно» – это все разлетится по всему первому уровню. Чтобы собрать вторую рейд-группу, понадобится безумно много времени – фактически, сразиться с боссом второй раз будет уже невозможно. Даже если бы мы захотели повысить наш уровень, чтобы вновь бросить вызов боссу, – мы уже достигли предела эффективности набора опыта на монстрах первого уровня.
Все зависело от того, изменилась ли сила босса по имени «Лорд-Кобольд Злой Клык» по сравнению с бета-тестом или нет. Того короля кобольдов, которого я помню, группа такой численности – с нашими уровнями, навыками и снаряжением – могла одолеть без проблем и без потерь. Ну и второе обстоятельство: поскольку тут вовлечены наши жизни, – сможем ли мы сохранять хладнокровие до конца…
Я думал, пока мой мозг не перегрелся; потом внезапно заметил рядом с собой игрока. Игрок коротко вздохнул; я неловко улыбнулся.
Рапиристка по имени Асуна, чье лицо скрывалось под капюшоном, выглядела в точности так же, как позавчера утром, когда мы с ней впервые встретились. Стремительная как метеор и острая как стальной клинок. Я по сравнению с ней выглядел совершенно издергавшимся.
Пока я глядел на нее, она внезапно повернулась и сердито уставилась на меня в ответ.
– …Чего смотришь?
Тихий, но полный напряжения шепот заставил меня замотать головой. Плохое настроение Асуны сегодня утром было вызвано, по ее словам, чашкой испорченного молока, которым ее угостили, но сам я ничего такого не помню.
– Н-не, ничего, – тут же машинально ответил я. Асуна вновь пробуравила меня взглядом, острым, как кончик ее рапиры, после чего отвернулась. Мне подумалось: если сегодня все пойдет по плану, мы с ней опять окажемся вдвоем в партии, просто потому что мы лишние. Пока я об этом раздумывал –
– Эй.
Со спины раздался голос, который никак нельзя было назвать дружелюбным, и я повернулся к его источнику.
Там стоял игрок с короткими каштановыми волосами, острые пряди которых торчали в разные стороны, как иголки кактуса. Невольно я поежился. Сегодня, несмотря на то, что игроков собралось множество, именно его лицо мне хотелось видеть меньше всех. Кибао.
Стоя перед ошарашенным мной, Кибао злобно смотрел снизу вверх, затем тихо произнес:
– Слушай сюда, сегодня стой сзади и не рыпайся, понял? Вы всего лишь поддержка.
– …
Меня трудно назвать белым и пушистым, но тут я просто не знал, как реагировать. Только вчера я отказался от его предложения в сорок тысяч коллов – а это невероятно большая сумма. Плюс ко всему он пытался скрыть свое имя – любому, у кого есть хоть капля здравого смысла, должно быть ясно, какая неловкая получилась ситуация. Если бы мы поменялись ролями, я бы к нему и на двадцать метров подойти не решился.
Тем не менее отношение Кибао было таким неприятным, что от моего первоначального намерения ответить «разумеется» не осталось и следа. Потом эти его отвратные щеки задвигались, и он выплюнул:
– Вы, ребята, не рыпайтесь. Если какие мелкие кобольды пройдут сквозь мой отряд, их можете брать.
Для усиления эффекта Кибао плюнул на землю виртуальной слюной, потом развернулся и отошел. Я глядел ему в спину, пока он возвращался к другим членам отряда Е. Я по-прежнему стоял столбом и вздрогнул от раздавшегося рядом голоса.
– …Что это было?
Разумеется, упомянутые «вы, ребята» включали в себя и Асуну. Лично мне ее вид сейчас внушал на 30% больше ужаса, чем злобный взгляд Кибао только что.
– Э-это… может, он хочет, чтобы одиночки не вели себя чересчур нагло…
Я произнес эти слова, не думая особо, но тут мне в голову пришла другая мысль.
…Возможно, он хочет, чтобы бета-тестеры не вели себя чересчур нагло.
Если так, то, судя по поведению Кибао, он уже решил для себя, что я бета-тестер. Но – на каком основании? Даже «Крыса» Арго не стала бы продавать информацию о том, был ли тот или иной игрок бета-тестером. И до сих пор я даже слова «бета» не произносил.
Вновь страдая от неприятного ощущения, такого же, как вчера, я буравил глазами спину Кибао.
– …Э?..
Я вдруг заметил кое-что, что заставило меня издать этот звук.
Вчера этот человек предлагал мне сорок тысяч коллов – огромные деньги – за мой «Закаленный меч +6». Это факт. Разумеется, его намерение было – воспользоваться им в сегодняшнем сражении с боссом. Меч улучшен на три очка Прочности, что увеличило его вес. Оставляя в стороне вопрос, как он сможет внезапно овладеть таким тяжелым мечом, – он явно хотел заполучить мощное оружие, чтобы повысить свой статус и репутацию. Ничего удивительного в такой мотивации нет.