— А вообще, Кирито, сейчас, по-моему, не за другие группы переживать надо.
— Что? В смысле?
Я заморгал от неожиданности. Асуна, удручённая моей недогадливостью, пожала плечами.
— Временный лидер Линд сказал, что мы объединимся в группы перед самым началом битвы, но посуди сам: три группы синих, три группы зелёных, одна группа Храбрецов и, скорее всего, одна группа Эгиля. Уже восемь.
— У, блин… точно же…
Почему-то я до слов Асуны и не подумал, что в рейде только восемь групп. На Первом уровне людей было так мало, что из нас с ней получилась отдельная дополнительная группа, но сейчас такое не прокатит.
В SAO, в отличие от других ММО, нет баффов и групповых исцеляющих заклинаний, поэтому мы в принципе могли бы сражаться с боссом, вообще не примыкая к рейд-отряду. Но так мы не увидим здоровье других игроков, а они не увидят наше. В таких условиях очень тяжело рассчитывать ротацию для лечения.
«Раз такое дело, надо договориться о том, чтобы хотя бы Асуну приняли в группу Эгиля», — подумал я и попытался отыскать здоровяка взглядом. И тут…
— Привет, давно не виделись, — раздался за моей спиной роскошный баритон.
Я развернулся и увидел перед собой того самого Эгиля. На суровом лице под блестящей лысиной появилась широкая улыбка.
— Я слышал, вы теперь парочка, — продолжил секироносец. — Для начала, поздравляю.
— Н-нет, мы не…
Но я не успел договорить, меня перебил резкий голос Асуны:
— Мы не парочка. Просто временно сотрудничаем. Добрый день, Эгиль.
Эгиль ещё раз улыбнулся, посмотрел на меня и вскинул бровь. Ему это выражение лица чертовски идёт, но мне оно показалось жалостливым.
— Кх-м, — вставил я. — Ну-у, в общем… поддерживаю её слова. Полагаю, вот-вот начнётся сбор рейда, но поскольку на этот раз мы почти упираемся в потолок численности…
«…Не мог бы ты взять к себе Асуну?» — собирался я озвучить самую суть своих мыслей, но мне снова не дали договорить.
— Ага, я поэтому и подошёл. Нас в группе как раз четверо, давайте оба к нам.
Он пригласил меня настолько беззаботно, что мне стало неловко.
— Э-э… Спасибо, конечно, но ты уверен? Сам понимаешь, я…
Асуна тяжело вздохнула, Эгиль пожал плечами и развёл руками. От японцев его отличала не только внешность, но и искренность, не наигранность жестов. При этом японским языком он владел в совершенстве. В результате получалась на удивление притягательная смесь: Эгиль казался одновременно и экзотичным, и располагающим к себе.
— Ты, э-э, как там было, битер? Поверь, очень немногие называют тебя так.
Даже слово «битер» в устах Эгиля звучало иначе. Многие игроки, в том числе я, произносят его ровно, на манер «cheater», но Эгиль выделял ударением первый слог и глушил второй. Благодаря этому слово превращалось в крутое прозвище.
— В нашей группе тебя знают под другой кличкой.
— O-o-o. И какой же? — немедленно раздался вопрос, но не мой, а Асуны.
Эгиль перевёл на неё взгляд и ухмыльнулся.
— Blacky, то есть Черныш.
Асуна тут же прыснула. Мне прозвище не очень понравилось — я же не виноват, что из лорда кобольдов выпал именно чёрный плащ! — но я так давно не слышал смеха Асуны, что промолчал, заворожённо любуясь её лицом под капюшоном.
Девушка быстро приняла привычный вид, зыркнула на меня и обратилась к секироносцу:
— Спасибо за приглашение, Эгиль. Я с радостью вступлю в твою группу. И Черныш тоже.
— Э-э! Погоди, ты серьёзно собираешься меня так звать? — возмущённо спросил я.
— Так ведь blacky — это суфлёры в театрах, — без промедления ответила Асуна. — Ты скрытный, как они, тебе это прозвище в самый раз.
— Н-надо же, не знал… Хотя я не совсем это имел в…
— Но если ты настаиваешь, чтобы я обращалась к тебе по имени, то ладно.
— Ещё раз, я не совсем это имел в…
Эгиль, слушавший наш разговор с широкой улыбкой, наконец расхохотался.
— Раз вы друг друга с полуслова понимаете, тайминг[38] свичей будет на вас. Мы вчетвером танчим, вы вдвоём наши дамагеры.
Эгиль протянул обе руки. Асуна пожала правую, а я левую. Я поклонился друзьям Эгиля у него за спиной, они в ответ помахали мне и показали большие пальцы. Во время прохождения босса Первого уровня мы почти не разговаривали, но ребята они приятные — недаром ведь добродушный великан Эгиль в их компании.
Я принял приглашение Эгиля и посмотрел на шесть шкал в левой части поля зрения. Тем временем до начала битвы осталось ровно пятнадцать минут. Гул собравшихся в безопасной зоне игроков пошёл на убыль. Я перевёл взгляд и увидел, как два человека идут в сторону огромных створов двери.