Поскольку я всё молчал, стоявшие позади меня Эгиль и Асуна попытались вмешаться в спор:
— Слушай-ка, ты…
— Ты не…
Но я приподнял руки и прервал их.
Затем шагнул вперёд, сознательно сделал дерзкую мину и смерил игрока с саблей холодным взглядом.
— Бывший бета-тестер?.. — как можно безразличнее проговорил я, пожимая плечами. — Давай-ка ты не будешь сравнивать меня с этими дилетантами?
— Ч… что ты сказал?..
— Вспомни: доступ к ЗБТ[10] SAO разыгрывался по жребию, шансы были ничтожные. Сколько, по-твоему, среди победителей было настоящих ММО-геймеров? Одни только нубы[11], которые и качаться толком не умели. Сейчас даже вы будете получше на их фоне, — презрительно заявил я, и все сорок два рейдера мигом умолкли.
В воздухе снова повеяло той же прохладой, которую я ощущал перед боем. По коже заскользили незримые лезвия.
— Но я не из них, — растянулись мои губы в хладнокровной улыбке. — Во время беты я добрался до уровня, где не бывал больше никто. Я узнал навыки с катаной, потому что там, высоко над нами, ими вовсю пользуются мобы. И это ещё далеко не всё, что я знаю. Арго мне в подмётки не годится.
— Как… это понимать? — хрипло обронил боец из группы Е, назвавший меня бывшим бета-тестером. — Ты… ты даже не бета-тестер… ты настоящий читер![12]
Со всех сторон раздалось «читер!» и «бета-читер!». Наконец я услышал, как кто-то соединил части слова воедино, получилось «битер».
— «Битер»? А что, хорошее прозвище, — я усмехнулся, обвёл рейдеров глазами и громко объявил: — Да, я битер! Поэтому не путайте меня с жалкими тестерами.
Да, так будет лучше.
Теперь игроки разделят 400-500 выживших бета-тестеров на две категории. Большинство станет «обычными тестерами-любителями», и лишь крайне немногие — «грязными битерами, присвоившими всю информацию».
Отныне вся ненависть остальных игроков будет направлена именно на битеров. Если в человеке «вычислят» бета-тестера, его уже не станут по умолчанию считать врагом.
С другой стороны, меня наверняка больше никогда не возьмут в передовую гильдию или рейд на босса… Но разве что-то изменится? Я как был одиночкой, одиночкой и останусь. И всё.
Игрок с катаной из группы С и парень из группы Е побледнели и замолчали. Я отвёл от них взгляд, открыл меню и коснулся персонажа.
До сегодняшнего дня я носил тёмно-серый кожаный плащ, но теперь настало время сменить его на уникальный Coat of Midnight — «Плащ полуночи», только что выпавший мне с босса. Огоньки окутали моё тело, поношенная серая материя превратилась в блестящую чёрную кожу. Новый плащ оказался гораздо длиннее старого — его полы заканчивались ниже колен.
Я развернулся, хлопнув обновкой, и посмотрел на маленькую дверь в самом конце зала.
— Я схожу активирую врата телепортации Второго уровня. От выхода до главного города нужно идти по открытой местности — если думаете пойти со мной, готовьтесь к тому, что вас могут прикончить незнакомые мобы.
Делая первый шаг, я заметил, что нахожусь под пристальными взглядами Эгиля и Асуны.
«Всё понятно», — читалось в их глазах. Это радовало. Слегка улыбнувшись им, я широкими шагами обошёл трон и открыл дверь ко Второму уровню.
Узкая винтовая лестница, затем ещё одна дверь. Открыл — и внезапно увидел потрясающий пейзаж. Дверь меня вывела на самую середину крутого склона. Впереди была небольшая терраса, слева от которой начиналась лестница вдоль склона, но прежде чем спускаться, я обвёл Второй уровень взглядом.
В отличие от Первого уровня и его богатства ландшафтов, на Втором от края до края тянулись переходящие друг в друга плато. Сверху на плато паслись огромные монстры-быки, поедая мягкую зелёную травку.
Урбус, главный город Второго уровня, расположился у меня под носом — в яме, выкопанной в одном из плато. Сейчас мне предстоит спуститься по лестнице, затем пройти около километра — как я и говорил — и коснуться врат телепортации на центральной площади Урбуса. После этого они включатся и свяжутся с такими же вратами в Стартовом городе на Первом уровне.
Но даже если я вдруг умру или так и останусь тут сидеть, врата автоматически включатся спустя два часа после смерти босса. Впрочем, весть о победе над первым рейдовым боссом уже наверняка облетела Стартовый город и толпы игроков нетерпеливо смотрят на врата, ожидая увидеть в них голубой свет портала. С одной стороны, надо бы ради них поскорее спуститься в Урбус… а с другой — я заслужил право хоть немного полюбоваться этой великолепной картиной.