Да и вообще, можно ли её спасти? Системы этого мира жёстко ограничивают максимальный груз, который может поднять игрок. В глубины подземелья он приходит, гружённый зельями и запасной экипировкой, а сверх этого носит добытые в боях трофеи и деньги. Невозможно представить, чтобы ему хватило сил таскать ещё одного игрока.
Лишь после всех этих раздумий она почувствовала, что что-то не так. Последние мысли падающего в обморок человека не бывают такими витиеватыми и неспешными. Более того, она должна была ощущать под собой твёрдый камень лабиринта, но вместо этого лежала на чём-то мягком. Ей было тепло, нежный ветерок ласкал щёки.
Девушка резко распахнула глаза. Вокруг были вовсе не коридоры лабиринта, отделённые друг от друга толстыми стенами. Она лежала без сознания… точнее, просто спала в центре круглой лесной поляны диаметром семь или восемь метров, окружённой цветущими кустами терновника и старыми, поросшими золотистым мхом деревьями.
Но… но как? Почему она, потерявшая сознание в глубине лабиринта, вдруг оказалась за его пределами?
Повернув голову направо, она обнаружила ответ на этот вопрос. На земле под высоченным деревом на краю полянки сидел человек в сером. Обеими руками он прижимал к себе огромный одноручный меч, ножны которого торчали из земли и подпирали его опущенную голову. Лицо сидящего скрывали длинные чёрные волосы, но экипировка и телосложение выдавали в нём того самого игрока, что заговорил с ней в подземелье незадолго до обморока.
Похоже, он неведомым образом вытащил её из лабиринта и отнёс в лес. Оглядевшись, девушка увидела слева от себя огромную башню, достигавшую самого потолка — лабиринт Первого уровня Айнкрада.
Она снова повернулась к парню. Плечи под тёмно-серой кожаной курткой слегка дрогнули, будто он ощутил на себе её взгляд, голова приподнялась. Даже при свете солнца его глаза казались чёрными, словно беззвёздная ночь. Когда их взгляды встретились, девушке показалось, что в её голове взорвалась петарда.
— Я тебя… не просила, — хрипло процедила Асуна Юки сквозь стиснутые зубы.
С тех пор как Асуна оказалась в плену этого мира, она сотни и тысячи раз задавала себе одни и те же вопросы.
Зачем в тот день она схватила только что выпущенную игровую машину? Зачем надела её, зачем села в ней на стул с высокой сетчатой спинкой, зачем отдала команду на включение?
Это не она купила нейрошлем, устройство для доступа к виртуальной реальности, о котором столько мечтали геймеры, но которое в одночасье превратилось в зловещее орудие убийства. Его, как и карточку с игрой Sword Art Online — бескрайней тюрьмой для тысяч душ — приобрёл её брат Коитиро. Однако Коитиро, бывший намного старше Асуны, не то что не увлекался MMORPG — он с детства не прикасался к играм. Будучи сыном генерального директора «Ректо», крупного производителя электроники, он рос вдали от всего, что не способствовало воспитанию будущего наследника корпорации. Откуда в нём вдруг появился интерес к нейрошлему и SAO, Асуна не могла понять до сих пор.
Тем не менее по иронии судьбы Коитиро так и не удалось сыграть в первую в его жизни игру: в день запуска серверов SAO он улетел в заграничную командировку. За ужином накануне вылета он шутливо пожаловался на жизнь, но сестра поняла, что ему и в самом деле обидно.
Хотя Асуна не относилась к играм настолько же безразлично, за пятнадцать лет своей жизни она играла лишь в бесплатные игры на смартфоне, и то нечасто. Конечно, она слышала о каких-то там «сетевых играх», но на носу были экзамены в старшую школу — ни причин, ни поводов вдруг увлекаться играми у неё вроде бы не было.
Но тогда почему?! Почему месяц назад, шестого ноября 2022 года, она после обеда пришла в пустую комнату брата, взяла со стола уже настроенный нейрошлем, надела его и отдала команду «Линк старт»?[1] Этого Асуна объяснить не могла. Она могла лишь сказать, что в тот день всё изменилось… нет, оборвалось.
Когда же начался весь этот кошмар, она заперлась в гостинице Начального города, где попыталась его переждать. Но за две недели из реального мира не пришло ни единой весточки, и она оставила надежду на спасение извне. Тем временем счёт смертям перевалил уже за тысячу — это при том, что игроки даже не начали толком осваивать самый первый лабиринт. Асуна поняла, что ждать прохождения игры изнутри тоже бессмысленно. Оставалось лишь выбрать, как умереть.