Да, сейчас настало время рассказать ей обо всём. Пора признать, что часть ответственности за ужасную смерть двух тысяч человек и за её мучения на грани отчаяния лежит на эгоистичном бета-те… в смысле, на битере.
Но когда я уже собирался начать свою речь, Асуна покачала головой:
— Не надо. Я уже поняла. Я знаю, какая дорога привела тебя сюда… и чего именно ты пытаешься достичь в одиночку. Но… но однажды я обязательно… — прошептала она, но не договорила.
Лишь попрощалась после недолгого молчания:
— Ну, до встречи, Кирито.
Скрипнула дверь — цокнули каблуки — дверь хлопнула.
Я сидел на краю обрыва, пока из виртуального воздуха не выветрились все остаточные данные о запахе Асуны. Может, подумать над её последними словами? Хотя, нет. Сдаётся мне, пока что я и не должен их понимать.
Я глубоко вдохнул, выдохнул и встал на террасу. Бросил взгляд на дверь, за которой скрылась Асуна, развернулся и неспешно зашагал вниз по широкой лестнице.
Она шла вдоль склона зигзагом и тянулась так долго, что от нечего делать я даже начал считать ступени. Насчитал сорок восемь штук в пролёте. Затем задумался, случайно ли выбрано это число… и тут меня осенило. Это ведь размер полного рейда из восьми групп по шесть человек. Если бы мы пришли на босса Первого уровня полным рейдом и во время боя никто бы не умер, рейд смог бы занять как раз все ступени пролёта.
Кажется, даже дизайнер этой лестницы не думал, что кто-то будет спускаться по ней в одиночестве.
Ни души ни спереди, ни сзади — дорога будто намекала, что за жизнь мне предстоит. Что я так и буду спускаться до самого низа совершенно один…
Но тут…
Когда я преодолел чёрт знает какой уже по счёту пролёт, в правой части поля зрения загорелась иконка в виде конверта.
Сообщение от друга — иначе бы оно не дошло до другого уровня. Друзей в моём списке всего двое. Кляйн, мой первый приятель… и Крыска Арго.
Я открыл письмо, на ходу гадая, чьё имя увижу. Оказалось, второе.
«Прости, что так получилось, Ки-бо», — гласило первое предложение.
— Что?! Ей уже рассказали?! — невольно вырвалось из меня.
Я прокрутил письмо дальше, но оказалось, что в нём всего два предложения.
«В качестве извинений расскажу один любой факт — бесплатно».
Ого!
Усмехаясь, я вызвал голографическую клавиатуру и на ходу набрал ответ:
«Расскажи историю своих усов — устно».
Я нажал кнопку «Отправить» и ещё раз ухмыльнулся. Лестница как раз закончилась, и я двинулся по дну Второго уровня в сторону Урбуса.
История усов
Урбус, главный город Второго уровня, прятался внутри глубокой ямы, выкопанной в середине круглого плато диаметром метров триста. Холм, на котором располагалось плато, служил городу внешними стенами.
Когда я прошёл через южные врата, перед глазами возникла надпись INNER AREA, а в ушах заиграла медленная городская музыка. В городах на Первом уровне играли в основном струнные инструменты, в местных же мелодиях главная роль отводилась печальному гобою. Одежда NPC-прохожих тоже выглядела немного по-другому, напоминая, что я пришёл на новый уровень.
Пройдя метров десять, я прокрутился на месте, но ни одного зелёного курсора игрока рядом с собой не увидел. Оно и понятно — «Лорд кобольдов Иллфэнг», страж лестницы между Первым и Вторым уровнем, пал в бою всего минут сорок назад. Все остальные участники того рейда предпочли вернуться на Первый уровень.
Выражаясь иначе, прямо сейчас на просторах Второго уровня из игроков есть только я — бывший бета-тестер и битер по имени Кирито.
Разумеется, эта непозволительная роскошь не продлится долго. Спустя ровно два часа после победы над боссом на следующем уровне включаются врата телепортации, открывая вход в главный город через врата нижних уровней. Это значит, что уже скоро сюда хлынет толпа нетерпеливых игроков.
С другой стороны, остался ещё час и двадцать минут. В принципе, никто не мешает мне всё это время вытворять в городе и на уровне всё что вздумается.
За это время я могу, например, пройти пару-тройку квестов на истребление монстров без необходимости спорить за респауны[13] монстров с другими игроками. Должен признать: с точки зрения предельно эгоистичного соло-игрока, идея кажется более чем привлекательной… Но я не нашёл в себе мужества вызвать гнев сотен, если не тысяч игроков, нетерпеливо ждущих включения врат.
Поэтому я рысцой пробежал на север по главной улице Урбуса, взбежал по широкой лестнице на просторную площадь и приблизился к огромным вратам в самом её центре.