Как бы там ни было, преследователи не лыком шиты, раз Арго не смогла удрать несмотря на все вложенные в ловкость очки. В рейде на босса их не было, но у них однозначно одни из самых высоких уровней среди игроков. В довершение ко всему следы вели прямо на запад, через проделанные в природной стене ворота, за пределы безопасной зоны.
Равнины к западу от Урбуса — очень опасная местность, на них пасутся огромные дикие быки. В воздухе всё очевиднее запахло жареным. Я прикусил губу и, не снижая скорости, вырвался на просторы виртуальной саванны.
Ещё дальше за этими равнинами начинаются пустоши, на нынешних уровнях в одиночку туда опасно соваться даже мне. К счастью, следы на траве постепенно становились ярче — Арго сбросила скорость. Наконец я услышал знакомый голос, раздавшийся из лощинки между парой небольших скал.
— Сколько раз вам говорить! Эта информация не продаётся ни за какие деньги!
По гнусавым окончаниям предложений я немедленно опознал голос Арго, разве что звучал он на треть суровее обычного. В ответ послышался не менее грозный мужской голос:
— Ты не хочешь присваивать информацию. Ты не собираешься её публиковать. Значит, ты изволишь просто задирать цену!
«Изволишь»? Какое старомодное слово! Я нахмурился, остановился у одной из скал и начал карабкаться по ней. В SAO довольно часто бывает так, что препятствие кажется непреодолимым, но на деле по нему можно просто вскарабкаться при помощи ловкости и упорства. У меня даже есть безумная мечта: попытаться взобраться на следующий уровень Айнкрада по внешней стене летающей крепости. Впрочем, сейчас я карабкался по противоположной стороне от троицы не затем, что хотел себе что-то доказать, а исключительно из соображений безопасности.
Поднявшись на пять метров, я добрался до плоской вершины-площадки, лёг на неё и по-пластунски подполз к краю. Теперь голоса раздавались прямо подо мной.
— Не в цене дело! Ещё раз говорю: я просто не хочу, чтобы меня потом ненавидели!
Мужчины ответили ей наперебой:
— Почто мы станем ненавидеть тебя?! Мы изволим и заплатить, и помочь тебе доброй молвой! Нам всего-то нужна информация про квест на дополнительный навык, который прячется на этом уровне!
Какого… Я полностью затаил и без того сдерживаемое дыхание. Дополнительные навыки ещё называют тайными — они появляются в списке доступных, только если игрок выполнил какие-то необычные условия. За время беты игроки отыскали такой только один, под названием «Медитация». Выбрав его и сосредоточив мысленные усилия — вернее, приняв подходящую этому занятию позу, — игрок получал прибавку к скорости восполнения здоровья и дополнительный шанс избавиться от отрицательных эффектов. Сила этого навыка оставляла желать лучшего, к тому же в бою он смотрелся глупо, поэтому его почти никто не брал. Кроме того, лично я подозреваю, что навык обращения с катанами на манер «самураев» Десятого уровня и лорда кобольдов тоже относится к дополнительным. Правда, я понятия не имею, как его получить.
В любом случае загадочные сыплющие архаизмами мужчины явно расспрашивали Арго не о «Медитации». Про него игрокам рассказывает NPC, причём только на Шестом уровне. Получается, где-то на Втором уровне прячется квест, который открывает неизвестный мне (наверняка и остальным бета-тестерам) дополнительный навык, а мужчины как раз пытаются вытрясти из Арго всё, что она про это знает.
У меня в голове наконец сложилась картина происходящего, в этот миг мужчины заговорили ещё громче:
— Мы изволим всё узнать сегодня же и не отступим ни за что!
— Мы изволим сей дополнительный навык, ибо без него мы несовершенны!
— Ну как до вас не доходит?! Что бы вы ни говорили, я не изво… тьфу, я ни за что не продам эту информацию!
Почуяв, что разлитое в воздухе напряжение резко возросло, я встал в полный рост и спрыгнул с пятиметровой высоты. Я прекрасно рассчитал прыжок и приземлился аккурат между Арго и её преследователями. Жаль, немного ловкости не хватило, так бы я ещё и урона не получил. Я упал на полусогнутые, чтобы впитать удар, и быстро выпрямился.
— Кто сей муж?!
— Шпион из вражьего стана?!
Я посмотрел на их одежду и почувствовал, как на задворках памяти что-то сильно кольнуло. Тёмно-серая одежда из плотной ткани. Лёгкие кольчужные рубашки. Короткие изогнутые сабли за спинами. На головах — одновременно банданы и пиратские маски, тоже серые.