Можно сказать, они пытались собрать костюмы ниндзя из доступной экипировки. Кажется, во время беты я пару раз встречал людей, которые этим увлекались.
— Эмм… как там было… кажется, на «ф» начиналось… не то Фудо, не то Фуга…
— Фума!
— Мы есть Котаро и Искэ из гильдии «Ниндзя Фума[14]»!
— Во, точно! — воскликнул я, щёлкнув пальцами.
Какое это приятное чувство, когда тебе помогают что-то вспомнить. Во времена беты эта парочка состояла в гильдии ниндзя, которых боялись за их невероятную скорость. Пожалуй, слово «боялись» требует более подробного уточнения. Дело в том, что все члены той гильдии на манер Арго прокачивали исключительно ловкость. Благодаря этому они развивали умопомрачительную скорость, которая помогала им сражаться на передовой. Однако при первых признаках опасности эти игроки немедленно убегали, и монстры переключали внимание на другие группы. В общем, как ни посмотри, они отыгрывали клан злых ниндзя.
Я и не знал, что они продолжили изображать ниндзя даже после превращения SAO в смертельную игру. Против самого отыгрыша я не возражал… пока что. Но они пересекли черту, когда погнались вдвоём за Арго (девушкой, между прочим) и попытались вытрясти из неё информацию.
Взмахом руки я попросил Арго отступить, провёл пальцами по рукояти верного «Закалённого меча +6» и сказал:
— Как шпион на службе сёгуна, я не могу смотреть сквозь пальцы на злодеяния клана Фума.
Глаза замаскированных Котаро и Искэ мигом вспыхнули.
— Проклятая шавка Ига![15] — одновременно воскликнули они.
— Мм?..
Кажется, моя плохо продуманная попытка поддержать атмосферу что-то перемкнула в головах мужчин. Их правые руки синхронно потянулись за спины, к мечам ниндзя (вернее, к изображавшим их сабелькам).
Неужели они и правда достанут их? Но мы не в безопасной зоне, здесь нас не защищает система. Здесь атаки по другим игрокам наносят настоящий урон и перекрашивают курсор нападающего в оранжевый — он становится преступником, которому закрыт вход в города. Может, они и ниндзя, но им не скрыться от бдительных очей игровой системы — богини этого мира.
«Может, если я скажу, что я из Кога[16], а не Ига, конфликта удастся избежать?» — вопрос, которым я задался, был серьёзным и дурацким одновременно…
Но всё разрешилось вовсе не так, как я ожидал.
Решив подслушать разговор между Арго и двумя ниндзя, я не стал прислоняться к скале, а вместо этого вскарабкался на её вершину. Я поступил так не случайно — мы на открытой местности, а не в городе. Если здесь долго стоять на одном месте…
— Сзади, — тихо подсказал я, отступая на шаг.
— На эту уловку мы не купимся! — хором крикнули мужчины.
— Это не уловка, обернитесь.
Что-то в моём голосе всё-таки смогло убедить даже мнительных ниндзя. Котаро и Искэ дружно посмотрели за спины и подпрыгнули от неожиданности, нос к носу столкнувшись с незваным парнокопытным гостем.
Trembling Ох — «Дрожащий бык». Огромный монстр-бык, из тех, что встречались только на этом уровне, взирал на них с высоты двух с половиной метров. Как можно догадаться по внешности, это на редкость живучие и сильные монстры, но главное — они могли гнаться за своей целью очень долго и очень далеко. На скалу я карабкался просто потому, что не хотел случайно попасться какому-нибудь быку на глаза.
— Бму-у-у-у-у! — взревел бык.
— Не… не-е-е-е-ет!!! — завопили в ответ ниндзя.
Уже через мгновение две облачённые во всё серое фигуры развили впечатляющую скорость в направлении города, однако и бык оказался на удивление резвым для своих размеров. Пять секунд — и их вопли вместе с громовой поступью растворились за горизонтом. Скорее всего, бык будет гнаться за Котаро и Искэ до самого города.
Поняв, что войну кланов ниндзя всё-таки удалось предотвратить, я выдохнул и окинул себя взглядом. Ещё час назад я одевался исключительно неприметно — хлопковая рубаха, чёрные кожаные штаны и тёмно-серый плащ. Однако после победы над лордом кобольдов мне достался уникальный «Плащ полуночи», такой же чёрный, как мои глаза и волосы. Действительно, в нём я больше похожу на подлого битера, но за ниндзя меня тоже можно было принять. Надо бы хоть под ним носить что-то цветное, а то ведь поползут слухи про «Кирито из клана Ига»…
И тут вновь случилось то, чего я никак не ожидал.
Сзади меня обхватили и крепко обняли две маленькие ручки. Я спиной ощутил тепло и мягкость и услышал шёпот:
— Слишком много показухи, мальчик.
Разумеется, это была Арго, до сих пор ни слова не обронившая с момента моего появления. Но сейчас что-то в её голосе никак не сочеталось с образом пронырливой Крыски…
16
Кога или Кока (甲賀) — ещё одна известнейшая школа ниндзя. В художественных произведениях Ига и Кока непримиримо враждуют друг с другом.