На лице Арго появилось недоумение, поэтому пришлось пояснить:
— Скажу на халяву. Принято считать, что ниндзя пользуются специальными мечами, сюрикэнами и так далее, но в индустрии видеоигр думают по-другому. С давних времён повелось, что вершина мастерства игрового ниндзя — срубить башку ребром ладони. Вот поэтому Котаро с Искэ утверждали, что без «Рукопашного боя» будут «несовершенны». Хотя секундочку. Если они не знают, как сюда добраться, то откуда им известно про «Рукопашный бой» и про то, что обращаться с вопросами надо к тебе?
— Ещё раз на халяву. Перед самым концом беты народ отыскал на Седьмом уровне NPC, который упоминает «мастера “Рукопашного боя” на Втором уровне». Я этого мастера нашла сама, ещё задолго до всего. Думаю, эти ниндзя услышали про навык как раз от NPC на Седьмом, потом узнали про меня из бесплатных книг и пришли купить информацию про дополнительный навык.
— Но… но ты ведь могла сказать им, что не знаешь? Тогда бы они к тебе не прицепились?.. — задал я очевидный вопрос.
— Гордость информатора не позволила сказать «Не знаю», — ответила Арго, недовольно морщась.
— Поэтому ты решила ответить «Знаю, но не продам»? Ну отчасти я тебя понимаю…
Я вздохнул и ещё раз посмотрел на NPC, который медитировал на некотором подобии татами посреди комнаты.
— А не продаёшь якобы потому, что покупатель тебя за это возненавидит… По-моему, ты себе и так из-за работы кучу врагов наживаешь. Хотя не мне об этом говорить…
— Обидки на проданную или купленную информацию забываются дня за три! Но тут особый случай! Может, ты меня за всю жизнь не простишь…
Арго вздрогнула от своих же слов. Немного подумав, я кивнул и сказал:
— Что же, придётся на своей шкуре испытать, что там дальше. В общем, я согласен. Обещаю, что не возненавижу тебя, что бы ни случилось.
Я шагнул вглубь домика и остановился перед медитирующим мужиком. Одетый в какое-то истрёпанное кимоно каратиста NPC поднял на меня глаза.
— Желаешь у меня учиться?
— Да.
— Тренировки будут долгими и суровыми.
— Это мне по душе.
После обмена репликами восклицательный знак над головой мужика превратился в вопросительный, а перед глазами проплыло сообщение о принятом квесте.
Мужик (вернее, теперь уже учитель) проводил меня к огромной скале во дворе дома, почти у каменной стены. Этот камень был где-то метр в ширину и два в высоту. Хлопнув по нему, учитель заговорил, поглаживая бороду:
— От тебя нужно лишь одно. Сломай этот камень, пользуясь только кулаками. Сможешь — и я научу тебя всему что знаю.
— П-погоди-ка.
Я такого развития событий не ожидал и нервно постучал по скале. С опытом можно научиться по постукиванию определять примерную твёрдость предмета. Сейчас пальцы сообщили мне, что камень невероятно крепкий, почти неразрушимый.
«Ага. Миссия невыполнима», — решил я и повернулся к учителю, чтобы отменить квест. Но не успел даже пикнуть, как…
— Я запрещаю тебе спускаться с горы, пока не сломаешь камень. И для этого тебя помечу.
С этими словами учитель достал из карманов кимоно подозрительные предметы. В левой руке он держал крохотный кувшинчик, в правой — красивую пушистую кисть.
Мной овладело недоброе предчувствие, да настолько отчётливое, что оно наверняка отпечаталось на лбу заглавными буквами.
И не успел я сказать, что решил отказаться от тренировки, как рука учителя замелькала в воздухе. Он макнул кончик кисти в горшочек, смочив его чернилами… и несколько раз чиркнул меня по лицу.
В эту самую секунду я разгадал секрет усов Арго.
Она своими силами обнаружила этого мужика в первые дни беты и взяла у него квест. Ну предлагает же — как не взять! А потом он отвёл её к скале, приказал разбить и изрисовал лицо. Парой тройных чёрных усиков.
— А! А-а-а-а! — издал я жалобный вопль, отшатнулся и встретился взглядом с Крыской, стоявшей неподалёку.
На усатом лице было написано глубокое сочувствие… и при этом она изо всех сил старалась не захохотать.
Едва оправившись от нападения кисти, я тут же попытался протереть щёки, но чернила высохли буквально за мгновение и не оставили на ладонях никаких следов. Учитель окинул меня взглядом, утвердительно кивнул и бросил нечто ожидаемое, что всё же привело меня в шок:
— Знак исчезнет, лишь когда ты сломаешь скалу и завершишь тренировку. Я верю в тебя, мой ученик.
Он вальяжной походкой пошёл к домику и скрылся за дверью.
Ещё секунд десять я стоял как истукан. Затем повернулся к Арго: её выражение лица за это время ничуть не изменилось.
— Так вот оно что, Арго… Во время беты ты согласилась взять этот квест… но выполнить не смогла и доиграла до конца с нарисованными усами. Тебе пришлось придумать образ Крыски-информатора, поэтому даже после официального запуска игры продолжаешь подрисовывать себе усы… Я прав?