— Блестяще! Великолепная дедукция! — Крыска похлопала в ладоши. — Смотри, как ты сэкономил, Кибо! Одновременно узнал и историю моих усов, и правду про дополнительный навык! В честь этого дарю тебе ещё один факт. Этот камень… чертовски твёрд!
— Я уже понял…
Кое-как поборов желание рухнуть на землю, я ухватился за последний луч надежды и ещё раз обратился к Арго:
— Слушай, меня он… изрисовал так же, как тебя?
— М-м, я бы так не сказала.
— А… а-а как?!
В принципе, я мог уйти отсюда и продолжить жить с этим клеймом — лишь бы оно было не слишком заметным или хотя бы круто смотрелось. Рядом был родник, но я побоялся заглянуть в него. Секунды три Арго задумчиво смотрела на моё лицо… и сказала:
— Во, придумала! Одним словом тебя можно описать… как Кириэмона[17].
На большее её выдержки не хватило: Крыска упала лицом в землю, начала перекатываться и дёргать ногами.
— Ня-ха-ха-ха! Ня-ха-ха-ха-ха-ха! — хохотала она без остановки.
Я ещё долго торчал на этой горе… Лишь на третий день после долгих мучений всё-таки смог разломать камень — к счастью, не придётся таить на Арго пожизненную обиду.
Рондо хрупкого меча (Второй уровень Айнкрада, декабрь 2022 года)
Глава 1
— Ты что натворил?!
Я остановился, услышав впереди надрывный вопль.
Быстро сместившись вбок, я прижался спиной к стене принадлежащего NPC-торговцу магазина и выглянул за угол, чтобы разведать обстановку. Улица, по которой я шёл, упиралась в крупную площадь, и шум доносился как раз оттуда.
— О-отмени! Сделай как было!!! Верни… верни м-мои плюс четыре! — вновь раздался крик.
Судя по всему, один игрок орёт на другого. Но спорщики не смогут нанести друг другу урона — мы недалеко от центра Урбуса, главного города Второго уровня Айнкрада, в зоне действия системы предотвращения преступлений. Я тоже мог не прятаться, тем более что спор не имел ко мне никакого отношения.
Но все эти доводы не могли изменить тот факт, что последнее время я вёл себя осторожней обычного. Ведь я (кстати, меня зовут Кирито) — самый презираемый во всём Айнкраде игрок-одиночка, боец с одноручным мечом тринадцатого уровня, и первый, кого начали называть битером.
Восьмое декабря 2022 года, четверг. Тридцать второй день после начала смертельной игры под названием SAO.
Уже четыре дня прошло после гибели босса Первого уровня — Иллфэнга, лорда кобольдов, — и открытия врат Урбуса.
За это время события, произошедшие в комнате босса Первого уровня, обросли выдуманными подробностями и дошли до ушей всех сильнейших игроков.
Босс, неожиданно для всех использующий навыки для катаны. Смерть рыцаря Диавеля, лидера рейда. Битер, во время беты поднявшийся выше всех игроков, победивший босса Первого этажа при помощи одному ему известных знаний и забравший себе последний удар…
К моему небольшому утешению, хотя имя «Кирито» и просочилось в рассказ о битве, внешность моего аватара до сих пор знали лишь сорок с чем-то игроков. По правилам SAO, игрок не видит имён на курсорах людей, к которым не имеет никакого отношения. Поэтому пока что в меня не кидали камни, когда я разгуливал по городу. Впрочем, если бы и кидали, их бы всё равно отбивала фиолетовая стена системной защиты.
Тем не менее в порыве малодушия я снял с себя «Плащ полуночи», доставшийся мне с босса Первого уровня, и намотал на лоб широкую бандану. Мне потребовалось выбраться в город, пускай даже в маскировке, но не потому, что я соскучился по людям, а ради зелий, пайков и кузнеца. В деревушке Мароме в трёх километрах к югу от Урбуса есть продавец припасов, но ассортимент у него так себе, а главное — там нет NPC-кузнеца.
Необходимость привела меня в Урбус, где я под завязку набил инвентарь припасами на южном рынке и теперь мирно шёл по краешку улицы туда, где можно заняться следующим намеченным делом… Как вдруг впереди раздался вопль.
С перепугу я решил, что крик: «Ты что натворил?!» — обращён именно ко мне. Выяснив, что ошибся, я горестно вздохнул, кляня собственную трусость, и вновь двинулся в сторону восточной площади — куда я направлялся с самого начала и откуда и доносились упомянутые вопли.
Не прошло и минуты, как я добрался до площади, по форме напоминающей вдавленное в землю блюдце. Три часа дня — самое время работать над прохождением игры, но в городе всё равно было людно. Видимо, до сих пор не перевелись туристы из Стартового города, приходящие через недавно открытые врата.