С северо-запада равнины окружены дремучими лесами, а с северо-востока — болотами. Если пройти ещё дальше, то можно найти и горы, и овраги, и руины, причём в каждой зоне игроков поджидают свои монстры. Наконец, у северной границы этажа стоит стометровая башня диаметром триста метров. Именно там находится лабиринт Первого уровня.
Помимо Стартового города на уровне есть ещё несколько городков и деревень разных размеров. Самый крупный среди них, — но всё равно очень небольшой, метров двести от края до края, — называется Толбана и расположен в долине неподалёку от лабиринта. Первые игроки добрались до этого мирного местечка, полного высоченных мельниц, спустя примерно три недели после запуска SAO. К этому времени число погибших уже перевалило за тысячу восемьсот человек.
Я покинул лес вместе с загадочной фехтовальщицей (если, конечно, можно так сказать, поскольку она держалась от меня на почтительном расстоянии), и совсем скоро мы прошли через северные ворота Толбаны. Фиолетовая надпись INNER AREA перед глазами сообщила, что город, в который мы вошли, безопасный. И в тот же миг, почувствовав, как на плечи навалилась усталость, я не смог сдержать протяжного вздоха.
Сегодня ни свет ни заря я вышел из этого города и уже успел на редкость вымотаться. Обернувшись, чтобы взглянуть на рапиристку в высоких сапогах, которая должна была устать не в пример сильнее, я был удивлён: та вовсе не собиралась замедлять шаг. Не верилось, что всего за несколько часов она успела сбросить с себя копившуюся больше трёх суток усталость. Видимо, опять пытается казаться сильнее, чем она есть. Я хотел было заметить, что уж хотя бы в городе можно расслабиться телом и душой (правда, в виртуальном мире это одно и то же), но атмосфера явно не располагала к праздной болтовне. И вместо этого я сказал девушке сухо и по-деловому:
— Начало в четыре вечера на центральной площади.
Она едва заметно кивнула и прошла мимо меня, не останавливаясь.
Я смотрел, как она уходит прочь и долинный ветерок слегка волнует её накидку с капюшоном. Хотел было сказать что-нибудь ещё, но не нашёлся, что именно. Вообще, я уже месяц держался изгоем и играл в одиночестве, поэтому сейчас не был уверен, что другие захотят разговаривать со мной. Все мои усилия день за днём направлены лишь на то, чтобы сохранить свою собственную жизнь…
— Странная девица, — вдруг услышал я тихий голос у себя за спиной. Только после этого я смог оторвать глаза от удаляющейся девушки и обернуться. — Казалось бы, такие, как она, долго не живут, — но она не умирает. По ней видно, что она ни шиша не смыслит в сетевых играх, при этом её навыки отточены до невозможности. Интересно, кто она такая?
Этот звонкий голосок, исходивший от персонажа на голову ниже моего, я бы не спутал ни с каким другим благодаря одной особенности: его хозяйка, завершая мысль, последний звук произносила немного в нос. Сам персонаж выглядел именно так, как подобает выглядеть юркому и скользкому бойцу. Как и мой, он был одет в ткань и кожу. Из оружия — скромных размеров когти на левом боку и метательные иглы на правом. Казалось бы, такой легковооружённой девушке ни за что на свете не добраться до передовой. Однако её главная сила крылась в другом.
— Ты что-нибудь знаешь об этой фехтовальщице? — по неосторожности переспросил я и тут же нахмурился, зная, что сейчас услышу.
Ожидания подтвердились — девушка с когтями на поясе показала пять растопыренных пальцев.
— Продам задёшево. Пятьсот колов.
Кое-что в её широко улыбающемся лице немедленно притягивало взгляд: на каждой щеке у неё было нарисовано по три ярких линии, похожих на звериные усы. К тому же у девушки были короткие, слегка вьющиеся волосы буро-жёлтого цвета, благодаря которым она невольно напоминала одного всем известного грызуна.
Как-то раз я спросил её про усы. Сначала она разозлилась и бросила: «У девушек не спрашивают, зачем они красятся», однако потом тут же добавила: «…Но за сто тысяч колов расскажу», поэтому пришлось сдаться и замять тему. «Однажды, когда я найду какой-нибудь сверхредкий предмет, я всё-таки возьму и заплачу сто тысяч», — тайно поклялся я. А вслух произнёс, скорчив гримасу:
— Я не настолько опустился, чтобы покупать информацию о девушке. Воздержусь.
— Ньи-хи-хи, хороший ответ, — язвительно бросила в ответ первый информатор Айнкрада — торговка информацией, известная под именем Крыска Арго.