Причина проста: если станет известно, что какой-то игрок — бета-тестер, его жизнь окажется в большой опасности. И речь вовсе не об угрозе со стороны монстров в подземельях. Когда он будет разгуливать за пределами безопасной зоны, его могут линчевать новые игроки. Дело в том, что они твёрдо убеждены: именно бета-тестеры виновны в двух тысячах смертей, случившихся в первый месяц.
И я ничем не могу опровергнуть эти обвинения.
Глава 4
В качестве первой еды за три (если не все четыре!) последних дня Асуна выбрала самую дешёвую ржаную булку, какая только нашлась у NPC-пекаря, да ещё бутылку воды, которую сама и набрала в одном из многочисленных городских родников.
Еда и в реальности-то почти не доставляла ей удовольствия, но ощущение тщетности от питания в этом мире с трудом поддавалась описанию. Какие бы роскошные угощения игрок ни вкушал, в его настоящее тело ничего не попадало. Казалось бы, можно вообще убрать из игры еду вместе с чувствами сытости и голода. Однако трижды в день живот начинал жаловаться на пустоту в желудке и не прекращал, пока игрок не съедал какой-нибудь виртуальной пищи.
Асуна недавно усилием воли научилась заглушать фальшивый голод на время вылазок в подземелье, но, находясь в городе, не могла обойтись без еды. Она специально сейчас выбрала себе самое дешёвое пропитание, не желая во всём идти на поводу у игры. Однако, к её удивлению и немалой досаде, чёрствая ржаная булка по мере исчезновения начала казаться ей всё более аппетитной.
Надвинув капюшон на глаза, Асуна принимала пищу на грубой деревянной скамейке, стоящей в углу площади с фонтаном в центре Толбаны. Булка была довольно большой, хотя стоила всего один кол. И когда спустя какое-то время от неё уже осталась только половина…
— Ничего так булочка, да? — послышался голос справа.
Рука с булкой замерла в воздухе, а Асуна взглянула в сторону, откуда раздался голос. Говоривший оказался парнем, с которым они расстались у городских ворот. Тот самый брюнет в сером плаще с одноручным мечом. Тот самый назойливый тип, каким-то образом умудрившийся вытащить потерявшую сознание Асуну из подземелья и тем продливший ей жизнь, которая должна была сегодня оборваться.
Стоило этим мыслям посетить девушку, как румянец тут же залил её щёки. Сначала она почти прямым текстом говорит ему, что надеется умереть, а потом у него на глазах спокойно употребляет пищу посреди города — после спасения из подземелья!
Асуна замерла, держа в руке остатки булочки в форме полумесяца. Охваченная приступом стыда, она растерянно молчала, не зная что сказать. Парень же деликатно прокашлялся и спросил:
— Можно, я сяду рядом?
Как правило, на подобные вопросы она отвечала одинаково: молча вставала и уходила, не оглядываясь. Однако сейчас Асуна чуть ли не впервые в этом мире была настолько обескуражена, что не смогла отреагировать. Тем временем парень воспринял её оцепенение как согласие и сел на правый край скамейки, подальше от неё. Он сунул руку в карман плаща и достал нечто круглое тёмно-коричневого цвета… — ржаную булку за один кол!
На миг Асуна забыла о стыде и смятении, ошарашенно уставившись на парня. Ему хватило сил добраться до глубин лабиринта, на нём высококлассная экипировка — казалось бы, этот мечник может позволить себе полноценный ужин в каком-нибудь ресторане. Выходит, он либо редкостный скряга, либо…
— Ты… правда считаешь, что она вкусная? — тихо спросила она, не выдержав.
Парень удивлённо вскинул брови и уверенно кивнул:
— Конечно. Каждый день ими питаюсь с тех пор, как дошёл сюда… Правда, слегка заправляю.
— Заправляешь?..
Асуна чуть склонила голову, не понимая, о чём речь. Мечник не стал объяснять словами, а вместо этого запустил руку в другой карман плаща, вытащил маленький простой горшок и поставил его в центре скамейки.
— Попробуй использовать на булке.
Конструкция «использовать на» на мгновение смутила Асуну, но девушка тут же догадалась, что это из сленга сетевых игр. Точно так же ключи используют «на дверях», а бутылки — «на родниках». Она несмело поднесла правую руку к горшочку, коснулась пальцами крышки и выбрала во всплывающем меню пункт «Использовать». Кончики пальцев засветились фиолетовым — это состояние игроки называли «режимом выбора цели». Асуна прикоснулась к булке, которую всё ещё держала в другой руке.
Послышался тихий звук — булочка покрылась сверху чем-то белым. И, как это было ни удивительно, но этой щедро намазанной жидкостью оказались…