Тогда дело приняло бы самый скверный оборот. Например, игроки одобрят казнь, создав таким образом прецедент.
Разумеется, я не пытаюсь сказать, что Незху нужно оправдать и простить. Руфиоль и Шивата расстались со своими любимыми клинками, а Асуна хоть и не потеряла клинок, но поначалу поверила рассказу о разбившемся из-за неудачной заточки клинке и горько плакала. Как вспоминаю эти случаи, понимаю, что кузнец должен понести наказание.
Но наказание ни в коем случае не должно превратиться в убийство Незхи, которое совершат другие игроки. Если люди почувствуют, что так можно, уже скоро споры из-за монстров или добычи начнут решаться силой. Я назвался битером и терпел презрительное отношение только ради того, чтобы защитить бывших бета-тестеров от линчевания, но после такого все мои усилия пойдут прахом.
Поэтому я решил уговорить Незху или стать честным кузнецом, или вовсе забросить ремесло и стать бойцом. Вернее, решали мы, конечно же, вместе с Асуной. Мы прикинули, что без доходов от аферы «Храбрецы Легенд» быстро вернутся туда, откуда взялись…
Я стоял, сжимая в правой руке меч. Наконец до меня донёсся тихий голос:
— Я ведь… не отделаюсь извинениями, да?..
Конечно, это проговорил Незха, всё ещё не поднимавший головы. Он так вжимался в землю, словно надеялся провалиться сквозь неё.
— Я бы хотел вернуть игрокам украденные мечи, но… — хрипло продолжил он, — не могу. Почти все я продал! Значит, мне придётся расплатиться жизнью!
Незха сорвался на крик, поднимаясь на непослушных ногах. Молот выскользнул из правой руки, но кузнец даже не посмотрел на него и бросился бежать.
Однако уже через несколько шагов путь ему перегородил игрок, спрыгнувший на площадь. Спрятанные под капюшоном накидки, но всё равно блеснувшие в свете уличных огней длинные волосы немедленно выдали фехтовальщицу Асуну.
В здравом уме никому бы не пришло в голову выпрыгивать из окна второго этажа, но у неё это получилось с невероятной лёгкостью. Асуна встала на пути Незхи и властно объявила:
— Твоя смерть ничего не решит.
Её, в отличие от меня, Незха опознал моментально, ведь именно у неё он три дня назад ненадолго похитил «Флерет ветра».
Лицо робкого кузнеца вновь перекосилось. Даже у меня, бесчувственного болвана, душа заболела — я хорошо видел, как его переполняют вина и отчаяние.
Незха сразу отвернулся, не желая встречаться с Асуной взглядами.
— Я с самого начала решил… — с трудом выдавил он из себя, — что, если обман раскроется, я расплачусь собственной жизнью.
— Сейчас в Айнкраде лучше быть преступником-аферистом, чем самоубийцей. Аферист предаёт только заказчиков, а самоубийца — всех игроков, пытающихся пройти игру!
Асуна разила языком почище «Прямого выпада». Незха содрогнулся, поёжился… и резко поднял голову.
— Всё равно! Всё равно слабака вроде меня ждёт только смерть! Рано или поздно или меня загрызут монстры, или я сам себя прикончу!
Выслушав крик Незхи, я не сдержался и приглушённо засмеялся. Асуна сурово покосилась, даже Незха повернул ко мне лицо, одновременно перекошенное от отчаяния и оскорблённое моим поведением. Я виновато поднял руки и извинился перед кузнецом:
— Прости, я смеялся не над твоими словами. Просто неделю назад эта девушка разговаривала прямо как ты…
— Э-э…
Незха ошалело округлил глаза и ещё раз посмотрел на Асуну.
— Простите, вы случайно не… — робко спросил он после долгого молчания, — Асуна из числа рейдеров?..
— Что?.. — теперь уже Асуна потрясённо заморгала, попятившись на шаг. — Откуда ты знаешь?..
— Ну как, все знают фехтовальщицу в накидке с капюшоном, единственную девушку среди сильнейших игроков…
— А-а… — протянула Асуна с некоторым смущением и натянула капюшон на глаза.
— Кажется, тебя стали узнавать по маскировке, — сказал я, шагая к Асуне. — Может, избавишься от накидки, пока тебя не начали называть «Серой шапочкой»?
— Не лезь! Не в своё! Дело! Она мне нравится! В ней тепло!
— Н-ну ладно…
Я решил не спрашивать: «А весной-то ты что делать будешь?» и повернулся к Незхе, потрясённо застывшему на месте. Мне очень захотелось задать ему один вопрос, и я всё-таки не сдержался:
— Кстати, э-э-э… а меня ты знаешь?..
Я вовсе не пытался оценить степень своей популярности. Просто изучал, насколько распространилась легенда о «Битере № 1» среди простых игроков.