Внезапно я перестал ощущать свое тело. Хотел выставить ноги для приземления, но они не слушались. Оставаясь сплетенным с Асуной, я ударился спиной об пол. Это был не эффект «спотыкания». Это был «паралич» – тот самый, которого я всем велел остерегаться.
– Асу… на… – хриплым, прерывистым голосом сказал я рапиристке, прижатой к моей груди и такой же парализованной, как и я. – Прими… зелье.
Еще не договорив, я сам начал медленно двигать неподатливой правой рукой. В сумке справа на поясе у меня лежали зелья: два красных, восстанавливающих хит-пойнты, и одно зеленое, лечащее от паралича. Я взялся за зеленый флакон, вытянул его, откупорил, поднес ко рту – и пока я все это делал, мерный звук шагов приближался.
Выпив мятную на вкус жидкость, я осторожно поднял взгляд – громадная туша короля тавров была всего в десяти метрах и приближалась. Кроме нас с Асуной, паралич словило еще немало игроков: только на линии моего взгляда виднелось человек десять, не меньше.
Три десятка игроков, не попавших под электрическое дыхание, окружали медленно приближающегося босса, но, похоже, они были в нерешительности. Причину я понял сразу. Так вышло, что и избранный лидером синий Линд, и выступающий в роли сублидера зеленый Кибао оказались парализованы; более того, они лежали ближе всех к королю. Оба, похоже, изо всех сил пытались отдавать приказы, но сквозь паралич пробивался лишь шепот. Естественно, наши главные силы, находящиеся за пределами зоны атаки босса, их указаний не слышали.
Внезапно в моем левом ухе прозвучал тихий, но прекрасный голос.
– …Почему… ты пришел?..
Вернув взгляд, я обнаружил прямо перед собой большие карие глаза. Лежащая на мне Асуна, сжимая в правой руке пустой флакон, повторила:
– …Почему?
Она спрашивала, почему я, предугадав, что король тавров будет атаковать дыханием, не стал уклоняться, а побежал к ней. Мне и самому это было интересно, однако ответа я не находил. Поэтому лишь коротко произнес:
– Не знаю.
Тут по столь же непонятной мне причине на лице рапиристки под серым капюшоном появилась мягкая улыбка. Девушка закрыла глаза и положила голову мне на левое плечо.
Снова посмотрев мимо Асуны, я увидел, что король Астериос занес над головой громадный железный молот. Он был больше, чем молот генерала Барана, и явно нацеливался на Линда и Кибао.
Это конец?
Если оба лидера погибнут, игроки основного костяка рейд-группы, сейчас застывшие в нерешительности, скорей всего, отступят из комнаты босса. Естественно, больше десятка парализованных игроков, включая нас с Асуной, не уйдут от смерти… Однако информация о существовании истинного босса, короля тавров, и его атаках сохранится, и когда-нибудь игроки предпримут вторую попытку его победить.
Больше всего я сожалел о том, что не смог спасти рапиристку, обладающую куда большим, чем у меня, потенциалом. Когда мы с ней расстались в комнате босса первого уровня, я сказал ей, что когда-нибудь она непременно станет лидером большой гильдии и поведет за собой других игроков. Как яркий, несгорающий метеор в темном небе этого смертельного мира…
Возможно, из-за этих нехарактерных для меня мыслей…
…мне вдруг привиделось странное сияние под мрачным потолком комнаты босса.
Оно лениво плыло по дуге. И, как ни странно, не исчезло, даже когда я распахнул глаза на всю ширину. Достигнув верхней точки подъема, оно перешло на снижение; его будто притягивала к себе корона Астериоса, готового уже нанести удар своим молотом…
Что это сияние – не галлюцинация, я окончательно понял, когда по комнате разнеся высокий металлический звук и гигантская туша босса резко сотряслась.
Это – навык мечника для оружия, которое никто в нынешнем SAO не прокачивает… для «метательного оружия». Более того, ударив босса в уязвимое место, корону на голове, оно не упало на пол там же, как должно бы, а полетело обратно, словно притянутое невидимой нитью.
Восстановившись от короткой «заморозки», король Астериос издал яростный рев и начал разворачиваться. Если подумать – это был вообще первый удар по боссу, и потому его автор привлек внимание Астериоса.
В этот момент сзади неожиданно возникли сильные руки и оторвали нас с Асуной от пола.
Обладатель этих рук, способный поднять одновременно двух игроков, глубоким баритоном воскликнул:
– Простите! Я испугался слегка! – и понес нас к восточной стене. Разумеется, это был обладатель двуручной секиры Эгиль. Приглядевшись, я увидел, что трое его товарищей тоже несут каждый по одному парализованному, неспособному двигаться игроку. Это как будто послужило триггером: сразу множество игроков в синем и зеленом кинулись к остальным парализованным.