— Да. Одного спасём, на другого нападём. Которого выбираешь, белого или чёрного? — легкомысленно спросил я, за что Асуна почему-то наградила меня пристальным взглядом.
— Можно подумать, у меня есть выбор. Ладно бы тут была обычная игра, но в нынешнем SAO единственное верное решение — выбрать ту же сторону, что и ты в бете. И я, кстати, уже точно знаю, кого именно ты выбрал.
Теперь уже притих я. Асуна смерила меня ещё более холодным взглядом и безапелляционно заявила:
— Ты выбрал тёмную красотку-эльфийку, didn’t you?[3]
— Й… йес, ай дид… Но не потому, что она красотка, а потому, что тёмная.
Разумеется, мои отговорки не сработали. Асуна выпрямилась, фыркнула и отвернулась.
— Ну и ладно. Я тоже не хочу вставать на сторону мужчины, чтобы убить женщину. Значит, мы присоединяемся к тёмной эльфийке и убиваем лесного эльфа, да? Пошли, — протараторила Асуна и уже собралась выйти из укрытия, но я схватил её за капюшон и затащил обратно.
— Стоп, стоп, подожди. Я не сказал одну важную вещь!
— Какую?
— Видишь ли, э-э… Да, мы присоединимся к тёмной эльфийке, но даже с нашей помощью ей не победить лесного эльфа.
— Ч… что?! — Асуна снова вытаращила глаза.
Я положил руки ей на плечи, пытаясь успокоить, и пояснил:
— Думаю, ты уже поняла по их снаряжению, что это вообще-то элитные мобы. Причём такой силы, что раньше Седьмого уровня мы их не встретим: Forest Elven Hallowed Knight[4] и Dark Elven Royal Guard[5]. Конечно, мы держимся выше рекомендуемого уровня, но нам, только-только открывшим Третий уровень, ни за что не победить такого врага.
— Но… но как нам быть? Ведь если он убьёт нас… мы…
— Не волнуйся. Может, мы и проиграем, но до такого точно не дойдёт. Когда мы потеряем половину хит-пойнтов, наша союзница использует коронный приём и победит врага. Всё, что требуется от нас, — не нервничать и защищаться. Да, мы будем постепенно терять здоровье, но придётся терпеливо ждать, пока тёмная эльфийка нас не выручит. Самое главное — не бояться и не убегать в панике, чтобы не привлечь внимание ещё какого-нибудь моба.
— Ладно…
— Вот и славно, — я слегка хлопнул Асуну по плечам и убрал руки. — Значит, на счёт три выпрыгиваем. Квест примется автоматически, как только мы подбежим, так что держись рядом со мной.
Рапиристка кивнула, а я встал рядом с ней, начал давать отсчёт и мысленно попросил у неё прощения.
Дело в том, что я намеренно скрыл от неё самый последний факт. Тёмная эльфийка по имени Кизмель, которую мы собирались спасти, воспользуется запретным приёмом, чтобы защитить нас от могучего рыцаря лесных эльфов, и за это расстанется с жизнью вместе с врагом. И даже если бы мы выбрали лесного эльфа и примкнули к нему, случилось бы то же самое. Кого бы мы ни выбрали, оба эльфа умрут, а мы окажемся втянутыми в войну двух племён — с этого и начинается длинная кампания, достойная называться сагой.
— Раз, два, три!
По моему отсчёту мы с Асуной выскочили на поляну. Эльфы немедленно заметили нас и дружно отпрыгнули. Восклицательные знаки над головами превратились в вопросительные. Это означало, что квест уже взят.
— Что в этом лесу делают люди?! — воскликнул лесной эльф.
— Не вмешивайтесь! Уходите сейчас же! — подхватила тёмная эльфийка.
Разумеется, мы могли послушаться их и просто уйти, но это ни к чему бы не привело. Мы с Асуной переглянулись, дружно выхватили клинки… и направили их на блестящий нагрудник лесного эльфа.
Изящное лицо быстро помрачнело. Курсор жёлтого цвета, обозначающий сюжетного NPC, замерцал красным, предупреждая, что сейчас моб станет нашим врагом.
— Как глупо… Вы решили принять сторону жалких тёмных эльфов, чтобы сгинуть от моего клинка?
— Д…
— Да, именно, только сгинем не мы, а ты, насильник! — Асуна ухватилась за возможность сказать врагу пару ласковых.
Пока я гадал, можно ли называть эльфа насильником, курсор на моих глазах окончательно сменил цвет с бледно-жёлтого… на тёмно-багровый, почти чёрный. И я даже не успел впечатлиться силой противника, как на лице красавчика появилась улыбка, одновременно прекрасная и беспощадная.
— Как пожелаете. Значит, с вас я и начну, людишки!
Когда эльф встал в боевую стойку, я сосредоточил всё внимание на его мече и прошептал Асуне:
— Поняла? Защищайся как можешь!
Я мысленно добавил: «Хотя мы даже трёх минут так не протянем», однако от выражения лица Асуны мне стало не по себе. За то короткое время, которое я знаю свою спутницу, я хорошо усвоил, что таким взглядом она смотрит, только когда серьёзно настроена победить.