В свою очередь, дуэли в этом мире разрешены как снаружи, так и внутри безопасных зон. Более того, участники не получают клейма преступников. Благодаря этому во время бета-теста дуэли вовсю использовались в качестве соревнования или решения каких-либо споров.
Однако после официального запуска игры я ни разу не вызывал других игроков на дуэли, да и сам никаких вызовов не получал. Причина очевидна: если игрок потеряет все хит-пойнты, даже в ходе дуэли, он всё равно умрёт. Другими словами, в нынешнем Айнкраде…
— Дуэль означает, что кто-то из нас умрёт по-настоящему, — пробормотал я.
Морте радостно завозился на месте.
— Ну, раз вам так хочется… Шучу-шучу, шу-учу! Как ни крути, а дуэль до полного поражения — это всё-таки слишком круто. А вот до половины здоровья — совершенно безопасно. Очень щадящий режим: как только шкала пожелтеет, дуэль и закончится, а-ха-ха-ха.
И действительно, помимо дуэлей до полного поражения, то есть до обнуления хит-пойнтов, в SAO существуют и два других режима: до половины здоровья, то есть до пожелтения шкалы, и до первого удара, в котором победа присуждается за первое чистое попадание.
В бете эти режимы почти не использовались: дуэли до первого удара завершались слишком уж быстро, да и битвы до половины здоровья казались игрокам неубедительными. Из-за этого я даже забыл об их существовании; однако, как правильно сказал Морте, дуэль до половины здоровья действительно обойдётся без смертей.
Конечно, лишиться половины здоровья, численного воплощения моей жизни, всё равно очень опасно. Но, с другой стороны, если я откажусь, Морте реализует свою угрозу и громким возгласом помешает мне выполнить квест. Правда, нужно учесть, что даже если я соглашусь и одержу победу, Морте вполне может не сдержать обещания…
— Где доказательства того, что ты оставишь меня в покое, если я выиграю? — спросил я у сокрытого мраком и кольчужным капюшоном лица.
Морте разочарованно покрутил головой.
— Что вы, я же не подлец. Я даже имя такое взял, потому что всегда держу обещания[17]. Шучу, это тоже неправда. Но вы сами подумайте: если я проиграю, у меня ведь останется всего половина хит-пойнтов. Мне придётся долго пить зелья, чтобы их восстановить, а как в таких условиях кричать? Что, если ушастики со стоянки побегут ко мне? Да и со спины может какой-нибудь моб подкрасться, а-ха-ха…
Слабо верится.
В принципе, я мог решить не рисковать попусту, а принять условия Морте и уйти ни с чем. Никто не требует от меня пройти квест «Проникновение» именно в эту ночь. На рассвете настанет пятый день освоения этого уровня, а по плану Кибао, который он декламировал со сцены, это означает лишь начало походов в лабиринт; битва с боссом ожидается только послезавтра вечером. Времени доделать все квесты ещё более чем достаточно.
Но если я вернусь в лагерь, то так и не пойму, для чего Морте понадобилось устраивать эту засаду.
Будучи бывшим бета-тестером, он без труда догадался, что если я не появляюсь в главном городе, значит, занимаюсь кампанией войны эльфов. Но ведь Морте не мог знать, что я попытаюсь проникнуть на стоянку именно сегодня и именно в этот час. Да, он мог заплатить Арго, но тогда во время нашей недавней встречи она бы предложила мне купить информацию о том, что Морте мной интересовался.
Другими словами, скорее всего, Морте не знал, когда именно я появлюсь, и просидел в засаде несколько часов. Что же могло заставить его приложить столько усилий к тому, чтобы просто помешать мне пройти главу кампании?
«Нельзя уходить, не разобравшись», — подсказало уже не любопытство, а зловещее предчувствие, и я нехотя кивнул: — Ладно… Пусть дуэль решит, кто из нас двоих уйдёт отсюда ни с чем. Но я хочу, чтобы ты повысил свою ставку.
— Надо же, вас что-то не устраивает?
— Конечно. Тебе в случае проигрыша придётся просто уйти, а мне ещё и бросить квест. Так нечестно.
— Понятно-понятно. Тогда что, по-вашему, я должен поставить?
— Ты внятно и подробно объяснишь, зачем всё это устроил.
Морте покрутил головой, как болванчик, но тут же кивнул.
— Как скажете. Правда, не обещаю, что вы меня поймёте.
Об условиях мы договорились; казалось бы, обсуждать больше было нечего. Однако мы не могли просто взять и прямо там же наброситься друг на друга: звон мечей донёсся бы до вершины обрыва и перебудил бы всех эльфов на стоянке.
— Пошли куда-нибудь ещё. Чуть выше по течению есть отмель пошире.
— Конечно-конечно. О-о, поверить не могу, что сойдусь в дуэли с господином Кирито. Можно я ещё сфоткаюсь с вами после битвы? Ах да, фотокристаллов же пока нет, какая жалость.
17
Здесь обыграно сходство имени モルテ (Morute) с выражением 守るって(mamorutte), которое можно примерно перевести как «сдержу, я же сказал» (об обещании).