Я оторвал взгляд от болтающего без остановки Морте и пошёл по южной отмели вверх по течению. Он вприпрыжку побежал в ту же сторону.
Метров через тридцать мы дошли до места, в котором отмели расширялись, образуя круг. Как правило, так помечаются какие-нибудь интересные места. Возможно, здесь клюёт какая-нибудь крупная рыба, но у меня не было времени разглядывать воду.
Я остановился у центра круга и повернулся направо, в ту же секунду Морте тоже встал ко мне лицом. Улыбка на его лице оставалась, но стала чуть более зловещей.
— Что же, отправляю вам запрос.
Правой рукой Морте быстро открыл меню и сделал несколько плавных движений. Перед моими глазами всплыло вытянутое окошко:
«Morte вызывает вас на дуэль один на один. Принять вызов?
Yes/No»
Первым делом я проверил начало текста. Похоже, Морте не солгал: это действительно его имя. Увы, моих познаний в языках не хватало, чтобы определить, есть ли в этих пяти буквах какой-либо смысл.
Над кнопками «Yes» и «No» виднелся выбор из трёх доступных режимов. Я поставил галочку напротив дуэли до половины здоровья и покосился на противника. Морте стоял метрах в пяти, по ту сторону реки, и до сих пор не собирался снимать с себя капюшон. Головные уборы с защитой лица имеют повышенный показатель брони, однако мешают зрению и слуху.
Морте приходилось смотреть на мир сквозь надвинутую на глаза кольчужную сетку. Учитывая, что сейчас ночь, обзор у него должен быть весьма скверным.
В отличие от него, я не ношу шлемов, так что мои глаза и уши работают на сто процентов. Однако я получу огромный урон, если пропущу удар по голове. С другой стороны, даже шлем не спасает от того, что такие удары сопровождаются короткими дебаффами — головокружением и оглушением. Мне, как игроку-одиночке, получать такие дебаффы смертельно опасно, так что от ударов по голове я стараюсь уворачиваться всеми правдами и неправдами. Шлемы этому только мешают, поэтому я их и не ношу.
Кольчужный капюшон Морте плох с обеих точек зрения. Он ограничивает зрение не хуже великих шлемов, которые игроки часто называют вёдрами, но при этом едва ли обладает хорошим показателем защиты. Если Морте не снял его перед дуэлью, ему либо очень хочется его носить, либо он вынужден это делать по какой-то причине.
«Надо было взять с него обещание рассказать про капюшон, если выиграю», — пришла в голову запоздалая мысль, но я сразу прогнал её и взял себя в руки.
Я поднял руку и, не опуская взгляда, ткнул туда, где находилась кнопка «Yes». Текст в окошке изменился: начался минутный обратный отсчёт.
Во время беты игроки часто жаловались на то, что задержка в шестьдесят секунд перед дуэлью слишком долгая. Но администраторы к ним не прислушались и не стали сокращать её.
Я давненько не участвовал в дуэлях, но минута и сейчас показалась мне слишком затянутой. Я вытащил из ножен за спиной «Закалённый меч +8» и встал вполоборота, приняв классическую боевую стойку.
Морте, несмотря на начавшийся обратный отсчёт, не торопился выхватывать клинок. Он так и стоял истуканом, бездумно глядя на меня. «Может, ему расхотелось сражаться?» — подумал я, нахмурившись…
И вдруг осознал, что слишком легко принял вызов Морте.
Чтобы выжить в SAO, нужны знания и опыт.
Разумеется, за время беты я успел поучаствовать во множестве дуэлей, поэтому знаю и навыки мечника, полезные в таких битвах, и методы борьбы с ними.
Однако сейчас мне предстоит дуэль в настоящем SAO, превратившемся в смертельную игру. И вот опыта таких дуэлей у меня нет вообще.
Зато Морте, судя по всему, продолжал участвовать в них и после начала смертельной игры. Возможно, даже часто. Поэтому он знает то, чего не знаю я, и продолжает неотрывно следить за мной, руководствуясь именно этими знаниями. Морте оценивает мою стойку и выбор позиции, но сам не выхватывает меч раньше времени.
Таких противников я в бете не встречал никогда. Я привык к дуэлям, в которых соперники ноют на долгий обратный отсчёт, коротают время болтовнёй со зрителями, а сразу после начала обрушивают друг на друга сильнейшие из известных им навыков мечника.
Однако сорок три дня назад все принципы этого мира в одночасье изменились.
Шестьдесят секунд стали паузой для оценки противника и планирования тактики.
Мой взгляд на миг опустился на висящее на уровне груди окошко. Цифры показывали, что до начала дуэли оставалось всего сорок секунд.
Я снова взглянул на Морте. Тот стоял на месте, чуть покачиваясь, и ничем не выдавал своих намерений. В отличие от него, я чуть согнул колени, наклонился вперёд и выставил перед собой «Закалённый меч». Что Морте мог понять по моей стойке? Догадался ли, с какого удара я начну? Как собирается на него реагировать? Да, я мог бы поменять стойку, но не даст ли это Морте ещё больше пищи для размышлений?