Я снова посмотрел на окошко. Тридцать пять секунд. Обратный отсчёт, раньше казавшийся мне таким долгим, сейчас словно ускорился вдвое, не давая времени на размышления. Может, попросить его начать сначала? Но я не смогу опуститься до такого, да и после начала обратного отсчёта дуэль уже не отменить. Я поймал себя на том, что теряю хладнокровие, на моём лбу проступила капля виртуального пота.
Двадцать пять секунд. Раз так, может, не пытаться напасть первым, а посмотреть, как поведёт себя Морте? Между нами пять метров реки. Она неглубокая, можно перейти вброд, но если попытаться пробежать по дну или сразиться прямо в воде, бурный поток вполне может сбить с ног. Поэтому вряд ли Морте кинется вперёд сломя голову…
Хотя стоп. Пятиметровую реку можно просто перепрыгнуть, включив навык мечника «Сверхзвуковой прыжок». Если я применю его в первую же секунду, Морте вряд ли успеет выпрыгнуть из области системного самонаведения меча. К счастью, сейчас я держу рукоять меча на уровне бёдер, а для «Сверхзвукового прыжка» она должна быть на уровне плеч, так что Морте вряд ли ожидает такого поворота.
Десять секунд. С этого момента обратный отсчёт сопровождается звуковым сигналом.
Пять. Морте наконец-то вынул клинок из ножен. Лезвие его «Закалённого меча» зловеще мерцало: похоже, он тоже хорошо заточил своё оружие.
Четыре. Выхватив меч, Морте плавным, почти расслабленным движением правой руки поднял его на уровень плеч. Клинок окутал светло-зелёный свет, предупреждая о готовящемся навыке мечника. Я сразу узнал его по стойке и цвету: «Сверхзвуковой прыжок».
Три. Неужели он задумал то же самое? Но отсчёт ещё не закончился. В дуэлях за пределами безопасной зоны успешный удар до конца отсчёта будет воспринят как преступление и окрасит курсор в оранжевый цвет.
Две. Если я хочу увернуться от навыка Морте, нужно прыгать влево или вправо прямо сейчас. Но вместо этого я остался на месте и начал поднимать меч, решив, что Морте не будет атаковать раньше времени, а дождётся окончания отсчёта в этой позе. Однако это означает, что он поспешил: навык вполне мог самостоятельно отмениться за миг до начала дуэли, не выдержав такой длинной задержки.
Одна. Несмотря на мои прогнозы, Морте уверенно оттолкнулся от земли, как только цифры обратного отсчёта показали «01». В реке отразился зелёный след; в воздухе засвистел клинок.
Только тогда я понял: Морте совсем не обязательно было включать навык после начала дуэли. Главное, чтобы меч коснулся аватара противника и ранил его хотя бы спустя миллисекунду после окончания отсчёта, и тогда система уже не объявит игрока преступником. И Морте точно знал, когда именно нужно срываться с места.
Ноль.
Над самой серединой реки вспыхнули фиолетовые буквы: «DUEL!», но я их не увидел: обзор полностью закрыл налетевший на меня чёрным коршуном Морте.
Я собирался начать дуэль со «Сверхзвукового прыжка».
Хотя сейчас этот план казался мне до смешного консервативным, в конечном счёте именно он и спас меня от позорного поражения в первую же секунду: ведь я всё ещё стоял с мечом на уровне плеч.
Так и не приняв стойку для навыка, я завалил меч набок и чудом успел встретить удар Морте. Даже прямое попадание по голове вряд ли лишило бы меня сразу половины здоровья, но наверняка оглушило бы, так что я пропустил бы и следующий удар.
Я как можно крепче сжал рукоять правой рукой, а левую приложил к боковине лезвия за миг до того, как металл принял удар страшной силы.
Навыки игроков отличаются от атак монстров характерной тяжестью, потому что они не отдают свои тела во власть системы, а изо всех сил напрягают руки и ноги, пытаясь придать ударам дополнительную мощь. Оранжевые и зелёные искры расплескались в нескольких сантиметрах от глаз, на миг ослепив меня.
Хотя по сравнению с другим одноручным оружием мечи — инструменты весьма прочные, у них тоже есть слабые места. Если давить на клинок с такой силой, он быстро израсходует запас прочности и погнётся, после чего система будет считать его сломанным.
Хотя мой меч и остановил «Сверхзвуковой прыжок» Морте, он тут же издал неприятный скрежет. Тем не менее мой надёжный союзник с самого первого дня смертельной игры выдержал и это. По ощущениям, удар был такой силы, что не сделай я в лагере тёмных эльфов четвёртую заточку на прочность, меч не выдержал бы.