На самом деле у меня есть один способ с лёгкостью пережить эту дуэль. Всё, что от меня требуется, — сдаться. Разумеется, это значит, что дуэль закончится моим поражением, но Морте больше не посмеет напасть на меня, так как это превратит его в оранжевого игрока. Он замышляет нечто, ради чего ему совершенно необходимо оставаться в рядах DKB, поэтому он не может себе позволить получить метку преступника. Правда, отчасти это я выдаю желаемое за действительное.
Должен ли я признать, что Морте пока что сильнее меня, и сдаться ради выживания? Или лучше продолжить бой в надежде на то, что я перехвачу инициативу, одержу победу, разберусь в замыслах Морте, продолжу квест и сохраню остатки гордости?
Увы, даже если я выберу второй вариант, я плохо представляю себе, каким образом можно застать Морте врасплох и вырвать победу из его рук. Зато в его рукаве вполне могут быть припасены новые козыри. Одноручные топоры — оружие непопулярное, и в бою против других игроков это даёт весомое преимущество. Я горжусь тем, что по начальному движению могу во всех подробностях вспомнить любой навык для одноручного меча, сабли, кинжала, рапиры, двуручного меча или двуручного топора, но среди навыков для одноручных топоров и одноручных дубин есть такие, которые я, к сожалению, знаю лишь по именам. А что делать, если за всё время с начала смертельной игры я до сих пор ни разу не встречал игрока с одноручным…
Вдруг глубоко внутри что-то кольнуло.
Морте вращал топор в руке, и я уже видел игрока, который делал то же самое. Причём здесь же, на Третьем уровне. Но не во время общего собрания в главном городе, а раньше, в пещере паучьей королевы. Когда мы с Асуной и Кизмель укрылись под эльфийским плащом, перед нами прошла группа игроков.
Одноручный топор в правой руке, круглый щит в левой, кольчужный капюшон на голове. Всё в точности как у Морте. А значит, в пещере тоже был он.
Но это невозможно, ведь тот боец с топором, которого я видел в пещере… был в группе людей из ALS.
Всего через семь-восемь часов после прохождения пещеры я видел Морте в кругу товарищей Линда из гильдии DKB. Он всё ещё был в капюшоне, но без щита и с одноручным мечом, — вот почему я не признал в нём бойца из отряда Кибао.
Более того, я даже ничего не заподозрил, поскольку для меня самая главная отличительная черта любого игрока в SAO — его оружие. У меня одноручный меч. У Асуны рапира. У Эгиля двуручный топор. А у Морте одноручный меч и одноручный топор.
Наверное, именно эта двойственность помогла Морте проникнуть как в DKB, так и в ALS. Он переключался и между оружием, и между гильдиями, помогая Линду и Кибао проходить квесты Третьего уровня.
Но для чего? Неужели он, будучи бывшим бета-тестером, просто решил безвозмездно помогать другим игрокам?
Если да, то значит ли это, что хладнокровная жажда убийства в глазах Морте мне просто померещилась? А если нет, то не часть ли это какого-то зловещего плана, настоящий масштаб которого я не могу даже вообразить?
— Что ты задумал?.. — прошептал я себе под нос.
— М-м? Что? — Морте наклонил голову. — Вы готовы продолжать бой? Если нет, то ничего страшного, у нас полно времени.
— Да, готов… Ты прав, эта битва ещё не окончена, — я перешёл на достаточно громкий голос, чтобы Морте меня услышал.
У меня до сих пор нет уверенности в своих силах; мне опасно продолжать этот бой. Если Морте всё-таки злодей, я запросто могу погибнуть от его рук. Но что-то подсказывало, что сдаваться и убегать ещё опаснее. Меня не покидало ощущение, что в скором времени может произойти непоправимая катастрофа. Чтобы предотвратить её, я должен раскрыть план Морте, а в идеале — ещё и побольше узнать о нём и его связях.
— Вы правы, вы совершенно правы! — Морте радостно улыбнулся, услышав мой ответ. — Нельзя говорить, что игра окончена, пока на стол не лягут все карты. Ну что, пора нам наконец облизнуть палец и перелистнуть страницу?
— Давай, настал момент истины, — сказал я, направляя «Закалённый меч» вперёд.
— А-ха, это вы здорово сказали. Жаль, что у нашей битвы нет зрителей, но ничего, представление мы всё равно устроим!
Морте поднял щит и отвёл топор за спину. Поскольку между нами было всего два метра, остриё моего меча почти касалось щита.
Вместе с нашим боевым духом нарастало и напряжение между двумя металлическими орудиями. Проскочила виртуальная искра… и я оттолкнулся от земли правой ногой.
Правильным считается нападать со стороны щита, но вместо этого я метнулся к правой руке Морте. Противник немедленно повернулся, чтобы щит оставался между нами.