«Пора!»
Я начал выпрямляться, сразу принимая стойку для навыка мечника. Топор Морте до сих пор двигался вправо, прочь от меня. Пока противник остановит его и взмахнёт им снова, мой навык уже успеет включиться…
Хотя стоп. Морте уже не раз обращал мои предубеждения против меня. Я полагаю, что топоры плохо годятся для таких битв из-за медленных атак, но так ли это на самом деле?
Я замер, почти занеся меч над левым плечом.
Вдруг глаза под кольчужным капюшоном вспыхнули во тьме.
— Сья-и-и-и! — выкрикнул Морте, и его топор полетел точно в моё лицо.
Но вперёд летело не лезвие, а квадратный шип на конце топорища. Морте атаковал обратным хватом, и топор развил гораздо более впечатляющую скорость, чем во время горизонтального взмаха.
Я стиснул зубы и отчаянно запрокинул голову. Шип оцарапал мне лоб и улетел дальше. Сквозь вылетевшие из меня алые точки я увидел, что Морте остался совершенно беззащитен.
Я отвёл замерший меч ещё на сантиметр назад. Система опознала начальное движение; клинок загудел и засветился серебристым.
— Ра-а-а-а!
«Закалённый меч» обрушился почти параллельно цели, рассекая грудь Морте справа, затем резко подпрыгнул и ударил снова, на этот раз слева.
Наконец клинок подскочил ещё раз и нанёс третий — самый тяжёлый и мощный — удар точно в центр груди Морте. Прошло всего два дня, как я освоил этот трёхударный навык для одноручного меча под названием «Острый ноготь»[20].
На теле Морте вспыхнули три полосы спецэффектов урона, похожие на след от когтей гигантского зверя. В следующий миг его отбросило так же, как меня от «Двойного рассечения», и он навзничь упал в воду.
Шкала хит-пойнтов над его головой резко сократилась и остановилась в одном-двух процентах выше середины.
Я знал, что если подскочу к нему и хотя бы поцарапаю, дуэль закончится моей победой… но застыл с опущенным мечом, не в силах сдвинуться с места. В удар было вложено столько сил, что теперь у меня в ушах звенело, а сердце колотилось как бешеное.
Даже у Морте ушло секунды три, чтобы прийти в себя. Наконец он вскочил, расплёскивая воду, и быстро осмотрел себя.
Три раны продолжали беззвучно истекать красными спецэффектами, но вскоре исчезли; Морте перевёл взгляд на меня, стоявшего метрах в десяти от него. Губы скривились, он скрипнул зубами, но тут же натянул на лицо дежурную улыбку.
— О да, вот это я понимаю, не зря вас называют сильнейшим. Мне показалось, или вы выбили мой щит при помощи «Рукопашного боя», о котором во время беты ходило столько слухов?
— Возможно… — равнодушно ответил я, не желая делиться с противником информацией.
Морте улыбнулся ещё шире и снова покрутил топор в руке.
— И вы, конечно же, не согласитесь рассказать, где освоили этот замечательный навык?
Конечно, вышло бы очень забавно, если бы Морте, придя к отшельнику на Второй уровень, не смог пройти тренировку и вернулся на передовую с разрисованным лицом, но я не стал раскрывать правды, а вместо этого пожал плечами и сказал:
— Только если ты расскажешь, кто научил тебя так сражаться.
Улыбка Морте стала приторной.
В отличие от «Рукопашного боя», секретам битв против игроков нельзя научиться у NPC. Знания и умения Морте можно объяснить только тем, что кто-то постоянно сражался с ним на дуэлях после официального запуска SAO. И кем бы ни был этот человек, он наверняка поддерживает замысел, ради которого Морте пришлось внедриться в ALS и DKB.
— Конечно, я бы с радостью рассказал вам… — Морте пытался вешать мне лапшу на уши, смущённо виляя всем телом посреди реки, — но я тренировался только на лесных животных. Я вообще человек одинокий…
— А по-моему, ты очень приглянулся Линду из DKB.
«И Кибао из ALS», — хотелось добавить, но я сдержался.
Морте задрал уголки рта ещё выше и тихо ответил:
— Что вы, вовсе нет, хотя мне он понравился… Ох, вы только посмотрите, у нас осталась всего минута, чтобы закончить дуэль. Что скажете? Завершим начатое?
— Давай… Здоровья у нас как раз осталось поровну, — ответил я на тон ниже обычного.
Я нарочно употребил слово «осталось», чтобы Морте подумал, что я тоже буду пытаться его убить. На самом деле это блеф: пускай даже Морте всерьёз собирается меня убить, я не готов лишать жизни игроков этой смертельной игры.
Вооружённый топором противник слегка позвенел свисающими цепочками, силясь понять мои истинные намерения.