В раздумьях я покосился на рапиристку, но она, не взглянув на меня, шагнула вперёд и обратилась к Кизмель:
— Пожалуй, мы так и сделаем.
Я промолчал, но и Кизмель лишь молча смотрела Асуне в глаза. Во время разговоров с NPC — хотя Кизмель, будучи тёмной эльфийкой, относится скорее к мобам — нужно давать чёткие ответы: «да» или «нет», иначе они не смогут правильно отреагировать.
Я уже кашлянул, собираясь сказать: «Окей, пойдём», но воительница вдруг быстро кивнула и развернулась.
— Как пожелаете. Наш лагерь к югу от леса.
Запись в журнале заданий обновилась, а вопросительный знак над головой Кизмель плавно погас. Вместо него в левой части поля зрения появились третья шкала здоровья и системное сообщение о том, что в нашу группу добавился новый участник.
Кизмель быстрым шагом отправилась вперёд; Асуна поспешила следом. Я секунды три стоял столбом и лишь затем опомнился и бросился их догонять.
Судя по реакции эльфийки, она всё-таки поняла, что Асуна сказала «да». Но, насколько мне известно, в бета-тесте NPC не умели поддерживать настолько живые разговоры.
Логичнее всего было бы предположить, что к официальному запуску игры базу данных ответов NPC значительно расширили… И тем не менее мне казалось, что тон и выражение лица Кизмель слишком естественные. Иначе говоря, она чересчур напоминала живого игрока.
Плетясь в хвосте группы, я ещё раз посмотрел на цвет курсора новой союзницы, но тот по-прежнему был жёлтым, как у NPC — вернее, сюжетного моба, и даже имя было написано как «Kizmeclass="underline" Dark Elven Royal Guard». Игроки не могут выбирать себе имена, которые совпадают с именами ключевых монстров, поэтому я мог быть уверен, что она — всего лишь подвижный объект, которым управляет система. Если бы SAO не превратился в смертельную игру, я бы заподозрил, что за неё играет какой-нибудь сотрудник, но сейчас это невозможно… вроде бы.
«Мне просто кажется», — выбрал я самое просто объяснение, кивнул самому себе и ускорил шаг, чтобы догнать девушек.
Несмотря на нестандартную ситуацию, в которой толку от меня как от битера практически не было, по пути в следующую ключевую точку я хорошо уяснил, что один несомненный плюс от сюжетного поворота всё-таки есть.
Чтобы попасть в лагерь тёмных эльфов, нам пришлось сойти с дороги и продираться прямо сквозь лес. Разумеется, здесь шансы наткнуться на монстров несравнимо выше, чем на дороге, к тому же из-за особенностей Леса блуждающего тумана мы могли легко заблудиться. Однако Кизмель в мгновение ока разрубала саблей всех встречных монстров и, как и положено настоящему эльфу, уверенно вела нас даже сквозь туман. Мне, как исключительно расчётливому человеку, захотелось даже отложить завершение квеста на потом, чтобы пока поохотиться на мобов в компании Кизмель, но я решил оставить мысль при себе по той простой причине, что не хотел злить капризами элитную эльфийку.
Итак, благодаря Кизмель где-то спустя пятнадцать минут мы увидели, как впереди в тумане развеваются чёрные флаги.
— Как-то мы очень легко добрались, — заметила шедшая рядом Асуна. Мне оставалось лишь неловко кивнуть в ответ.
Кизмель вдруг остановилась, обернулась и, как мне показалось, с гордостью заметила:
— Весь наш лагерь защищён наговором «Погружение в лес», без меня вы бы его так просто не нашли.
— О-о… Но ведь наговор — это магия, да? — переспросила Асуна. — Ты хочешь сказать, она в этом мире всё-таки есть?
Меня слегка бросило в пот от легкомыслия, с которым она задала этот щекотливый вопрос. Обращение на «ты» ещё ладно, но как NPC должна отреагировать на вопрос, не внесённый в её базу? Причём мне казалось, что она не смогла бы ответить, даже если бы понимала его.
Дело в том, что в SAO нет магии — просто потому, что такой игру задумали дизайнеры. Они хотели, чтобы игроки ощущали VRMMO-бои всем телом, и приняли меры, чтобы битвы не превратились в перестрелки.