Это довольно неприятный враг, который командует целой толпой приспешников, но мы всё равно ни разу не ощутили себя в опасности: сказывались запредельные уровни персонажей, выше которых на этом этаже летающей крепости не прыгнуть. Асуна нанесла «Рыцарственной рапирой» последний удар, и командир превратился в чёрную жижу, до самого конца осыпая нас проклятиями.
В глубине зала, где произошла битва, нашёлся большой сундук с сокровищами и нефритовым заветом. Опустошив его, мы вышли из подземелья и благополучно донесли завет до западного священного древа. На этом длинная кампания подошла к концу — по крайней мере, на этом уровне.
Однако когда мы с Асуной дали друг другу пять, Кизмель вдруг обратилась к нам с неожиданными словами.
— Асуна, Кирито… — медленно отчеканила прекрасная эльфийка. Нежные лучи солнца гладили её по фиолетовым волосам. — Если падшие действуют заодно с лесными эльфами, завет нужно немедленно отнести в крепость над нами. Для верности я должна буду доставить его лично…
— А… — Асуна распахнула глаза, шагнула к Кизмель и нервно улыбнулась, уже начиная понимать, что это значит. — Хорошо, тогда мы пойдём вместе с тобой. Вдруг на тебя опять нападут.
— Спасибо, Асуна. Я очень рада слышать эти слова.
Кизмель ненадолго прервалась, прошла мимо Асуны, развернулась и посмотрела наверх.
Мы находились почти у внешней стены Айнкрада, так что перед нами раскинулась панорама синего неба. На его фоне высилось священное древо, протянув во все стороны узловатые ветви.
Почти у самой земли в пятиметровом стволе виднелось большое дупло, однако оно, в отличие от Змуфта, не было украшено резьбой. В темноте внутри дупла пульсировал тусклый голубой огонёк. Священное древо окружали поросшие мхом каменные стены, единственные ворота в которых охраняли четыре элитных стража тёмных эльфов.
Эльфы пользуются священными древами, как мы — вратами телепортации. Своё священное древо есть и у лесных эльфов, на противоположной стороне уровня. Во время беты игроки, естественно, много спорили о том, нельзя ли с помощью этих деревьев как-нибудь подняться на следующий уровень, минуя лабиринт. Одна гильдия в надежде пробиться к древу даже собрала рейд из тридцати человек, однако четвёрка элитных стражей с лёгкостью истребила смельчаков. Впрочем, даже если бы они каким-то чудом пробились к древу и вошли в дупло, игра наверняка никуда бы их не пустила.
Если раньше я об этом лишь догадывался, то теперь Кизмель подтвердила мои предположения вслух:
— Но увы, через врата священного древа можем проходить только мы, жители Рюсры…
Асуна на несколько секунд затихла, но, видимо, тоже отчасти ожидала услышать этот ответ.
— Понятно… — выговорила она, кивая.
— Ничего не поделать… — ответила ей Кизмель и тоже кивнула.
Повисла короткая тишина. Вдруг эльфийка повернулась и нежно обняла Асуну. Рапиристка на секунду вытаращила глаза, но тут же и сама обвила руками Кизмель.
Кизмель нагнулась к голове Асуны и прошептала слова, чудом достигшие и моих ушей:
— Месяц назад я потеряла младшую сестру и с тех пор жила в поисках смерти. Когда я скрестила мечи с белым рыцарем Каллес О, мне казалось, что он и воссоединит меня с сестрёнкой. Но появились вы с Кирито и спасли меня. Наверное, это именно она послала вас мне…
Я не знал, правда ли в Айнкраде существовала лекарь тёмных эльфов по имени Тилнель. Возможно, светлые и тёмные эльфы действительно бились друг с другом, когда в этом мире ещё не было ни одного игрока, а может быть, память о ней и о войне с лесными эльфами — лишь одно из «базовых» воспоминаний, навязанных ей извне.
Но какой бы ни была правда, когда Асуна и Кизмель обняли друг друга, я увидел, как в воздухе рядом с ними зарябил мираж. Возможно, всего лишь игра света, прошедшего сквозь листву священного древа, а возможно, это и в самом деле была…
— Но мы ещё увидимся, правда? — прошептала Асуна, уткнувшись в волосы Кизмель.
— Да, обязательно, — эльфийка уверенно кивнула. — Священное древо укажет нам путь.
Кизмель крепко прижала к себе Асуну и через секунду отпустила. Напоследок она ещё раз улыбнулась ей, а затем посмотрела на меня.
«Пожать ей руку? Дать пять?» — подумал я, но тут эльфийка решительно подошла ко мне и тоже обняла. Прохладная гладкость металлического доспеха и свежий хвойный аромат навеяли мысли о том, что я вдруг оказался в чаще леса.