Со всех сторон от этого округлого холма метров тридцати в диаметре высились отвесные скалы, и только на юго-востоке и юго-западе виднелись ущелья, ведущие в другие каньоны. Через юго-западное врывался бурный поток, огибая возвышение двумя рукавами и уходя на юго-восток. Другими словами, ничем ранее не примечательный холм превратился в остров.
Мне уже довелось узнать, что превратившееся в смертельную ловушку детище Акихико Каябы во многом отличается от бета-версии, в которую я играл четыре месяца назад, но с такими кардинальными перевоплощениями целых уровней я ещё не сталкивался.
Что важнее всего — в бете единственными выходами с холма были те самые ущелья, где сейчас пенились волны. Другими словами, мы…
— Ты долго собираешься стоять как истукан? — Асуна ткнула меня локтем.
Наконец-то оправившись от ступора, очень похожего на встречающееся в игре оглушение, я первым делом извинился:
— Э-э… прости, завис.
— Не нужны мне извинения! Но надо поскорее дойти до главного города и активировать врата телепортации, а то люди этажом ниже изнывают от нетерпения.
— Согласен. Э-э… для начала напишу Арго, что мы победили босса…
Около двадцати минут назад мы без потерь одержали победу над боссом Третьего уровня, «Злобным энтом Нэриусом», но, поскольку в подземельях функция отправки сообщений не работала, никто, кроме участников рейда, пока ещё не знал об успешном прохождении уровня. Мы с Асуной первыми дошли до Четвёртого уровня, поэтому должны были как можно скорее передать весточку Крыске — то есть информатору по имени Арго, — а она уж сообщит новость остальным игрокам.
Я поднял руку, чтобы открыть окно сообщения, но Асуна схватила меня за ладонь.
— Ей я уже написала, пока ты стоял и тормозил.
— П-понятно… Извини, что вынудил тебя…
— Так что пойдём скорее в город! Есть вода в ущельях, нет воды — дорога всё равно должна быть такой же, как в бете, да?
— A-а, угу, думаю, такой же… но…
— Прекрасно, вот и веди.
Асуна хлопнула меня по спине так, что я не смог устоять на месте. Выйдя из каменной беседки, мы направились на юг по мшистому склону. Я остановился у берега и заглянул в бурный поток. Сквозь на редкость прозрачную воду виднелся белый песок, устилавший дно, но глубина была совсем не шуточной, на глаз — метра два или даже больше. О том, чтобы перейти вброд, не могло быть и речи. Асуна остановилась рядом, тоже заглянула в воду и поняла причину моих колебаний.
— Ой… Неужели тут настолько глубоко? Так мы ведь не сможем перебраться на другой берег.
— Вот именно. И кстати, нет никакого другого берега.
— Как это понимать?
— Так и понимай. В бете единственными дорогами, которые связывали города, деревни и подземелья, были как раз каньоны, которые сейчас стали реками. Думаю, сейчас такое на всём уровне.
— То есть… — Рапиристка нахмурилась. — Дороги в город больше нет?
— Правильно.
Именно осознание этого факта заставило меня застыть на месте в первые три минуты наших приключений на Четвёртом уровне. А вот мозги Асуны перезагрузились уже секунд через пять.
— А там, наверху, что? — спросила она, оглядываясь по сторонам.
Я посмотрел на отвесные скалы, со всех сторон окружавшие остров. Серый камень блестел от влаги, уходя вверх метров на тридцать. Верхний край обрыва еле виднелся в белом тумане.
— Не знаю. За всю бету никто так и не смог туда забраться.
— Потому что там какой-то системный барьер?
— Нет, дело не в этом, просто камни легко отламываются, и скалолазы падают вместе с ними. Я тоже через это прошёл. Кстати, если вскарабкаться хотя бы на половину высоты, урона от падения хватит на мгновенную смерть.
— То есть пытаться опасно даже сейчас, когда под скалами вода… — пробормотала Асуна.
Я молча кивнул. Теперь, когда метод проб и ошибок ставил под угрозу жизнь, мы не могли рисковать, занимаясь опасным скалолазанием.
Асуна снова опустила глаза к реке:
— Тогда нам остаётся только плыть.
Мне пришлось в очередной раз не согласиться с ней. Окинув взглядом снаряжение рапиристки, состоявшее из нагрудника, кожаной юбки и тёмно-красной накидки с капюшоном, я спросил:
— Э-э… Асуна, ты хоть раз плавала в SAO?
Непонятно зачем прикрыв грудь левой рукой, Асуна помотала головой:
— Н… нет.
— Ясно. Тогда вкратце поясню: чтобы плавать в игре, приходится двигаться совсем не так, как в реальности. Поэтому, чтобы научиться держаться на воде в этом мире, нужно много тренироваться, и даже опытный пловец рискует утонуть.