— Слушай, Асуна.
— Что? — напарница наклонила голову.
Решившись, я предложил:
— Я бы хотел загладить свою вину и сделать тебе подарок… но он не материальный…
Асуна молча уставилась на меня большими глазами. Наконец она тихо ответила:
— Хочешь сделать — делай. Но не жди ничего в ответ.
Закупив припасы в заснеженной Уско и приняв все попавшиеся квесты, мы снова отчалили на «Тилнель», невзирая на снегопад.
Наверное, если бы мы попытались повторить этот трюк в реальности, то столкнулись бы с холодом, плохой видимостью и горой снега в гондоле, но в Айнкраде снегопад лишь самую малость ухудшал обзор и никак не мешал управлять лодкой. Стоял ранний вечер, когда мы вновь пересекли озеро-полумесяц, вернулись в реку и взяли курс на юг.
Канун Рождества и холод сделали своё дело — монстры не высовывались. Радуясь такому подарку, я выжимал из гондолы всё возможное, и судёнышко легко скользило по водной глади. Наконец вдали из тумана начали проступать очертания гигантской башни, тянувшейся до самого дна следующего этажа, — лабиринт, притаившийся на юге Четвёртого уровня. На самом деле до него было ещё три с лишним километра, но я всё равно ощутил давящее присутствие босса, затаившегося где-то на верхнем ярусе.
— Надеюсь, ты нас не туда везёшь? — спросила Асуна, оборачиваясь.
— Нет-нет! — я замотал головой. — Нам ещё дальше.
Впереди появилась развилка, и я уверенно выбрал протоку, ведущую на юго-восток. Тянущиеся с обеих сторон отвесные скалы постепенно изменили цвет и стали базальтовыми. По ним побежали плотные пучки параллельных линий, словно нарочно кем-то высеченные. По пути то и дело попадались разветвления, и мне приходилось поворачивать, опираясь на память о карте времён беты.
Когда прошёл примерно час после отплытия из Уско, в конце полутёмного ущелья замаячила стена белого тумана.
— Погоди, но ведь это тупик! — воскликнула Асуна, показывая на туман пальцем, но я лишь сильнее заработал веслом.
— Не волнуйся, нам туда и надо!
— Но здесь же ничего не видно! Вдруг там стена, а мы в неё врежемся?!
— Спокойно! Это просто туман… хотя сам туман не простой.
Асуна вопросительно посмотрела на меня, я ответил ухмылкой и направил «Тилнель» точно в белую дымку.
Завеса была настолько плотной, что почти скрыла с глаз даже спину Асуны, сидевшей в паре метров от меня. Глубоко вдохнув, я ощутил в воздухе не только прохладную влагу, но и аромат лесной свежести.
— А! Неужели этот туман?.. — воскликнула Асуна…
И в следующий миг туман чудесным образом расступился, открывая взгляду круглое озеро в разы больше того, где мы сражались против «Двуглавого Архелона». Почти вся поверхность поблёскивала от выпавшего снега. Я поднял весло над водой, и дальше лодка плыла по инерции.
«Тилнель» беззвучно рассекала серебристую гладь, приближаясь к чернеющему силуэту — величественному замку, точнее, крепости, стоящей посреди озера. Над снежной шапкой, лежащей на крыше, поднимались четыре башни разной высоты, но с одинаковыми треугольными флагами на шпилях. На чёрных полотнищах красовалась эмблема в виде охотничьего рога и изогнутого клинка.
— Это же… флаги тёмных эльфов! — воскликнула Асуна слегка хриплым от волнения голосом.
Разумеется, я знал, что здесь притаилась крепость тёмных эльфов. Во время бета-теста в ней продолжалась кампания эльфийской войны. Как и на Третьем уровне, квесты крепости состояли из нескольких мелких поручений, за которыми следовали прохождение длинного подземелья и пауза до следующего уровня. Но эта часть кампании уже значительно отличалась от моих воспоминаний о бете. В ней появились падшие эльфы, закупающие древесину у транспортной гильдии главного города, и их предводитель — генерал Нлца.
В бета-тесте не было ни того, ни другого, и именно поэтому я собирался плыть в эту крепость только после того, как побольше разузнаю о новой напасти. Однако, с другой стороны, шёл уже четвёртый день прохождения уровня, а игроки успели пройти полевого босса. Значит, к прохождению лабиринта они тоже приступят гораздо раньше, чем на Втором и Третьем уровне. Скорее всего, среди игроков на передовой одни только мы с Асуной проходили квесты эльфийской кампании, и, если мы не поторопимся, гильдии зачистят лабиринт без нас.
А может, это всего лишь отговорка, и на самом деле я приплыл сюда просто ради того, чтобы показать Асуне пейзаж.
— Как красиво… — прошептала Асуна, когда мы подплыли поближе к заснеженной крепости. — Я даже в реальном мире не видела таких красивых замков.