— В смысле в парках развлечений? Или настоящих, в Европе?.. — робко спросил я, но Асуна в ответ лишь улыбнулась.
Хотя замки — обязательный элемент фэнтезийных RPG, это было, пожалуй, первое здание Айнкрада, которое я мог с чистой совестью назвать замком. Его архитектура почти не изменилась после беты, но теперь постройку окружала чистая вода, а не сухие пустоши, что в корне меняло впечатление. Тем более что сверху по-прежнему падал рождественский снег.
Над белокаменными стенами крепости тёмных эльфов виднелись крутые скаты черепичной крыши. Бесчисленные сводчатые окна горели оранжевым светом, особенно ярким на фоне синеватых сумерек. Крепость была полностью отрезана от земли, и ворота в неё находились позади огромного причала, у которого покачивались чёрные гондолы на десять человек каждая.
На краю пирса горел голубоватый фонарь. Пользуясь им как ориентиром, я остановил «Тилнель» возле свободного пирса. Тревогу никто не объявил, и стражники не сбежались. Положив весло, я спрыгнул на каменный пирс и уже привычными движениями пришвартовал гондолу к бронзовому кнехту. Протянув руку Асуне, я помог ей сойти на берег, дошёл до середины причала и посмотрел вперёд.
До ворот было ещё шагать и шагать, но замок уже предстал перед нами во всей красе. Вершина самой высокой из его башен находилась метрах в пятидесяти над уровнем озера, так что по высоте он вполне мог поспорить с баобабами главного города Третьего уровня. Я невольно засмотрелся на чарующие отблески оранжевого света на заваленной снегом крыше и козырьках.
— Спасибо, — послышался сбоку тихий голос. — Это и правда чудесный подарок.
— Hy-y… если ты действительно так считаешь, то мне уже не жалко, что пришлось тащиться на самый край уровня. — Я скосил взгляд на Асуну и хитро улыбнулся. — Но это только половина подарка.
— А?.. — Асуна недоуменно наклонила голову.
Я подтолкнул её в спину и тоже пошёл вперёд. Догадаться, что именно я имел в виду, было совсем несложно, и, если я хотел устроить сюрприз моей проницательной напарнице, требовалось поторопиться.
Причал заканчивался огромными воротами из чёрных блестящих каменных плит, скреплённых полосами крепкого железа. По бокам от них стояли эльфийские стражники в тяжёлых доспехах. Я окинул взглядом длиннющие алебарды в их руках, собрал всю свою решимость и подошёл поближе.
— Стоять! — крикнул правый стражник, как только до ворот осталось меньше пяти метров.
— Это место закрыто для всех людей! — добавил левый, и стражники скрестили алебарды.
Про себя я с облегчением отметил, что слова стражников остались такими же, как в бете.
— Меня зовут Кирито! — прокричал я, доставая из поясной сумки заранее материализованный предмет. — Я желаю получить аудиенцию у хозяина замка!
Конечно, я мог обойтись и без высокопарных слов, но мне хотелось поддержать атмосферу. А громкий голос был нужен, чтобы скрыть собственное смущение.
Закованные в броню стражники посмотрели на предмет в моей руке — подаренный полевым командиром на Третьем уровне свиток с восковой печатью, повторявшей эмблему на флагах, — и убрали алебарды с нашего пути. В следующий миг огромные ворота с грохотом начали раскрываться. Выдохнув, я вошёл внутрь вместе с Асуной.
И тут же…
— Ух ты!.. — восхищённо протянула напарница.
Передний двор замка встретил нас чудесной панорамой, будто только что сошедшей с холста. Припорошённые снегом живые изгороди и чугунные заборы искрились в свете ламп. На заснеженной дорожке к дверям, ведущим во внутренние помещения, не было ни единого следа — и мне даже не хотелось портить такую красоту.
Тем не менее я продолжил движение, как только створки ворот за нашими спинами начали закрываться. Виртуальный снег не имитировал влажность настоящего и хрустел под ногами, словно вафли, пока мы шли к главному входу. Если после беты ничего не изменилось, теперь мы сможем свободно гулять по всему замку. Столовую, магазины и темницы, тянущие на небольшое подземелье, действительно стоит основательно изучить, но я точно знал, куда нужно отправиться в первую очередь.
Мы открыли двери, вошли внутрь, и Асуна вновь ахнула.
В самом центре главного зала, застеленного алыми коврами, красовался мраморный фонтан. Позади него виднелась парадная лестница, вправо и влево уходили широкие коридоры. Непонятно где играла скрипка, по залу изящно вышагивали NPC-эльфы. В отличие от полевого лагеря на Третьем уровне, многие не носили доспехов.
— Кажется, мы тут единственные игроки… — прошептала Асуна и тут же кивнула. — Теперь понятно. Когда мы плыли через тот туман, нас поместило в инстанс?