— Хм… вот как…
Хоть мне и было стыдно за дежурные слова, поделиться в ответ было нечем. Последние два года я быстро сбегал с семейного рождественского застолья ради праздничных мероприятий в сетевых играх.
— Ну… это самое… я рад, что тебе понравилось. Правда, с тортиком было бы ещё лучше, — нерешительно пробормотал я.
— Конечно. — Асуна слегка улыбнулась, а её голос стал увереннее. — Но пусть он останется на следующее Рождество.
— Ладно.
— Я тоже пошла спать. Спокойной ночи.
— Спокойной.
Подождав, пока Асуна исчезнет за восточной дверью, я вошёл в свою спальню и закрыл за собой дверь.
Она хоть и уступала размерами гостиной, но тоже была просторной. Посередине стояла двуспальная кровать, у стены сундук для ненужных в инвентаре вещей и даже трельяж, который мне, как парню, был неинтересен.
Сняв плащ, обувь и нагрудный щиток, я упал на постель.
— Следующее Рождество…
Возможно, Асуна сказала эти слова не думая, но на самом деле в них таилась огромная тяжесть. Сегодня сорок восьмой день смертельной игры. Из них двадцать восемь дней были потрачены на Первый уровень, десять на Второй и семь на Третий. За последние три дня игроки прошли первую половину Четвёртого.
Мы набрали темп, и это обнадёживало, но ускорить прохождение ещё сильнее вряд ли было возможно. Если считать, что прохождение каждого следующего уровня будет занимать около недели, то на оставшиеся девяносто шесть потребуется шестьсот семьдесят два дня. Год и десять месяцев.
Другими словами, ещё одно Рождество в летающей крепости нам практически обеспечено. Не знаю, задумывалась ли об этом Асуна, но даже я ощущал на себе чудовищный груз, когда смотрел в потолок и вспоминал, сколько ещё этажей находится над нами.
Хотя высокие уровни наших персонажей играли роль подушки безопасности, в MMORPG никогда нельзя считать себя полностью защищённым. Можно по неосторожности привлечь внимание сразу нескольких сильных монстров. Можно забыть предмет, который лечит от дебаффа. Можно, наконец, оступиться, гуляя вдоль многометрового обрыва. Нужно так мало, чтобы потерять все хит-пойнты и позволить нейрошлему уничтожить мой мозг в реальном мире. И тогда Кирито, он же Кадзуто Киригая, пропадёт из обоих миров, словно лопнувший пузырёк.
Да, я мог остаться в Стартовом городе Первого уровня. Но сорок восемь дней назад что-то заставило меня пулей выскочить за пределы безопасной зоны и побежать к следующей деревне, попрощавшись с… нет, бросив Кляйна, моего первого напарника, хотя он и был в SAO совсем новичком.
Чтобы выжить в этом мире, нужно постоянно становиться сильнее. MMORPG — это война между игроками за ресурсы. Система предоставляет игрокам ограниченные запасы предметов, денег и опыта, и тот, кто заберёт себе большую часть, будет сильнее.
Даже сейчас я думал, что это правильная позиция. Я дожил до сегодняшнего дня, потому что эффективно пользовался своими знаниями и опытом бывшего бета-тестера — точнее, битера, — с помощью которых быстро набирал деньги, опыт и редкие предметы. Я не раз попадал в ситуации, когда один уровень персонажа или один уровень заточки экипировки мог решить, выживу я или нет.
Но это происходило лишь потому, что я решил пройти смертельную игру и вышел за пределы безопасной зоны.
Почему я выбрал этот путь?
Вспомнились слова Асуны в Толбане на Первом уровне вскоре после нашего знакомства: «Я решила: чем запираться в гостинице Стартового города и умирать там от страха, лучше до самого конца оставаться верной себе. Пускай меня ждёт смерть от рук монстра — я не хочу сдаваться на милость этой игры… этого мира. Ни за что!»
Хрупкая, отважная, благородная причина — под стать самой девушке. Но я не думал, что она применима ко мне.
А что насчёт Линда из «Рыцарей дракона»? Кибао из «Отряда освобождения Айнкрада»? Бывшего бета-тестера Диавеля, погибшего во время битвы с боссом Первого уровня? Что заставило их выйти из безопасной зоны, хотя они понимали, что на кону их настоящая жизнь?
Я смотрел в потолок, запутавшись в собственных мыслях… И вдруг услышал, как в гостиной тихо открылась дверь спальни Асуны.
«Наверное, в ванную захотела», — подумал я не вставая. Но я пролежал ещё несколько минут, а звуков больше не было. То есть Асуна не отправилась в ванную, не вышла в коридор и даже не вернулась в свою спальню. Ещё несколько секунд я безуспешно пытался что-нибудь услышать, затем беззвучно слез с кровати, на цыпочках подкрался к двери, аккуратно повернул латунную ручку и выглянул наружу.