— Понятно… Полагаю, враги прорвутся и сюда, это лишь вопрос времени?
— Такими темпами это случится через двадцать… нет, уже через пятнадцать минут.
— Раз так, я подожду их здесь. Благодарю за помощь, мечник. Забирай своих спутниц и беги из замка.
Прошла вторая минута. Чтобы сдержать обещание, мне нужно будет поспешить обратно уже через две минуты. Сжав от нетерпения кулаки, я ответил:
— Армия тёмных эльфов с самого начала уступала по боевому духу. Я думаю, причина в том, что на поле боя не было настоящего командира.
— О? И кого ты имеешь в виду под настоящим командиром?
— Вас, господин.
Я выразился настолько прямо, что ощутил, как скрытый темнотой собеседник улыбнулся, — или мне показалось?
Пальцы виконта пару раз стукнули по столу.
— Твои слова уже не помогут. Наверное, молодому мечнику-человеку не понять, что в конце вечных битв неизбежно приходит поражение. Если сегодня замок Йофель падёт, а я погибну от вражеского клинка — значит, так угодно священному древу. Мы, жители Рюсры, не спорим с судьбой.
С трудом верилось, что я слышу заранее написанную сюжетную речь, — так много неподдельного смирения звучало в этом голосе. Я медленно разжал кулаки… и сжал снова.
— Господин виконт, ваши воины всё ещё сражаются! Уверен, они ждут того, чтобы услышать голос своего предводителя! Кизмель говорила, что вы больны, но… может, вы не будете ждать смерти здесь, в темноте, а выйдете наружу и воодушевите речью свои войска?! — взывал я к хозяину замка, хотя мне и казалось, что я стараюсь зря.
Скорее всего, я упустил из виду квесты, связанные с болезнью виконта. Если бы я прошёл их, он бы наверняка излечился и сегодня тёмными эльфами командовал бы не кичливый рыцарь, а настоящий владыка замка…
Как я и боялся, виконт не отвечал. Когда подошла к концу третья минута, я понял, что ошибся, и отвёл назад правую ногу, собираясь повернуться и выйти из комнаты.
Но вдруг…
— Юный мечник. Ответь мне на один вопрос, — раздались вдруг тихие слова, и в темноте за столом зажёгся золотой вопросительный знак.
Неожиданно получив какой-то новый квест, я затаил дыхание и попытался рассмотреть что-нибудь сквозь плотную тьму.
— Почему ты помогаешь жителям Рюсры, а не Каллес О?
Этот вопрос был слишком простым и в то же время всеобъемлющим, чтобы я мог ответить на него быстро. Вряд ли виконта удовлетворили бы слова: «Потому что я прохожу кампанию за тёмных эльфов».
В самом начале квеста «Нефритовый завет» на Третьем уровне мы с Асуной без лишних препирательств решили повторить мой маршрут времён бета-теста и встать на сторону рыцаря тёмных эльфов — то есть Кизмель. Каких-либо действительно веских причин у нас не было.
— Раньше я… не мог бы дать вам ясного ответа, — честно озвучил я собственные мысли, не думая наперёд и ни на что не рассчитывая. — Но теперь мы с Асуной полюбили Кизмель. Поэтому мы хотим защищать страну, которую она так любит, и её народ.
В кабинете вновь надолго воцарилась тишина.
Позднее — намного позднее — я узнал, что программа, управляющая миром Sword Art Online, пристально следит за эмоциями и психическим состоянием игроков. Другими словами, если бы я соврал Йофилису, надеясь подстроиться под него или угодить ему, система распознала бы ложь и, скорее всего, объявила бы о провале квеста.
Когда я рассказал об этом Асуне, та мягко улыбнулась и ответила: «Хорошо, что ты ответил искренне, Кирито. У тебя всё равно совсем не получается врать».
Через четыре минуты золотой вопросительный знак беззвучно исчез. Я не услышал звукового эффекта, сопровождавшего успешное выполнение квеста, но хозяин замка заговорил как никогда сильным, уверенным голосом:
— Я верю твоим словам и поэтому считаю, что тоже должен раскрыть тебе правду. Юный мечник, ты уже слышал о моей болезни от Кизмель…
Скрипнуло кресло. Послышались шаги, хозяин замка обошёл стол и остановился сбоку от меня. До меня донёсся лёгкий аромат леса и насмешливый голос:
— Это ложь.
— А?!
— Следуй за мной.
Судя по звукам шагов, он направился к северной стене. Что-то стукнуло, и полуденный свет рассеял тьму кабинета. На фоне ослепительного прямоугольника я увидел худощавую фигуру с развевающимися на ветру волосами.
Похоже, что в стене кабинета была потайная дверь наружу. Но мы находились на пятом этаже, метрах в пятнадцати над землёй. Как ни посмотри, прыгать с такой высоты — это…