Эта часть реки была метров двадцать пять длиной и упиралась в песчаный пляж. Во время бета-теста тут находился склон, по которому можно было выйти из каньона и оказаться как раз перед воротами главного города. Как только мы доберёмся до белого песка, погоня завершится в нашу пользу.
— Уо-о-о-о-о-о! — взревел я, наверное, раз седьмой за последние полтора месяца и не столько проплыл, сколько пролетел последние метры.
Как только бешено работающие ноги нащупали песчаное дно, я мигом выпрямился и бросился бежать, волоча за собой Асуну. Мы не остановились, даже когда вода под ногами сменилась сухим песком, и пробежали ещё дюжину метров, прежде чем обернуться.
Преследовавший нас плавник не останавливался, словно готовясь выпрыгнуть из воды. Похоже, наглая рыба собиралась бросить нам вызов на суше. Я тут же открыл меню и приготовился нажать на кнопку «Быстрой смены», намереваясь наказать монстра за дерзость, но тут…
— Ой? — недоуменно проронила Асуна, которая свисала с моей левой руки вместе со своим кругом.
И неудивительно, потому что под мощным тридцатисантиметровым плавником мы увидели какое-то лупоглазое создание вроде головастика. Оно было всего полуметровой длины и не более ладони поперёк живота, а приземлившись на песок, начало беспомощно барахтаться. Видимо, его плавник был настолько тяжёлым, что не давал подняться на крошечные лапки. Вскоре волна подхватила монстра и смыла его обратно в реку. Плавник вновь показался над водой и уплыл вдаль.
— Что это было?..
Силы покинули меня так быстро, что я упал на колени. Надувной круг Асуны выскользнул из моей руки, и она ткнулась лицом в песок. Полежав, она поднялась и села, но у неё, похоже, не осталось энергии, чтобы сердиться на меня. В волосах застрял песок, несколько прядей прилипли ко лбу и щекам, а мокрая блузка плотно облегала тело. Но хотя Асуна и выглядела теперь как модель с обложки эротического журнала, она будто не замечала этого и лишь провожала треугольный плавник отрешённым взглядом.
— Я решила. Ещё раз встречу этого монстра — любой ценой убью и приготовлю тебе его мясо, — заявила она слабым голосом.
— А почему не себе?.. — вяло уточнил я.
— Не хочу. Он, наверное, невкусный.
Я промолчал.
— И ядовитый.
Я снова промолчал. В конце концов, если она и правда приготовит, то почему бы не съесть? Вдруг плавник будет по вкусу как акулий?
С этой мыслью я поднялся и протянул Асуне руку:
— В общем, давай одевайся и пойдём в главный город, а то тут и простыть можно.
Асуна уже взялась за мою ладонь, но стоило мне договорить, как она вдруг замерла, затем осмотрела себя и густо покраснела. Меня посетило нехорошее предчувствие — такое же, как при виде плавника за спиной, — и я даже слегка попятился.
Однако Асуна уже успела молниеносно вцепиться в мою руку и стремительно вскочить на ноги. Затем она, как в тайской борьбе, врезала мне коленом в живот, сдержав удар ровно настолько, чтобы не нанести настоящий урон.
Глава 2
— Скажи — а какой он, главный город Четвёртого уровня? — спросила Асуна, шурша кожаными сапогами по белому песчаному склону, простирающемуся к югу от реки.
Помимо сапог, она уже надела привычную кожаную юбку и накидку с капюшоном.
— Ну-у… — протянул я, тоже успевший одеться во всё чёрное, вспоминая панораму когда-то давно виденного города.
— Хотя нет, не рассказывай, — перебила меня Асуна. — Мы всё равно уже рядом, хочу сама составить о нём впечатление.
— Правильно. Это ведь одна из прелестей MMORPG, — согласился я, хотя перед внутренним взором уже предстал образ каменного города.
Впрочем, если честно, город был довольно блёклым — построенный из самых обычных материалов и слишком простой по сравнению с врезанной в плато столицей Второго уровня и составленным из баобабов городом Третьего. Наверное, самая главная особенность состояла в том, что во всех домах парадные двери почему-то находились на втором этаже, поэтому в городе приходилось постоянно бегать по лестницам…
— А, ворота! — воскликнула Асуна с несколько большим воодушевлением, чем обычно.
Я поднял голову и тоже взглянул на поросшую мхом арку на вершине холма. Затем покосился на индикатор в меню, которое до сих пор не закрыл после переодевания. Почти два часа дня.