- Спасибо Арго, - тихо сказал я.
Ее кудрявая головка повернулась ко мне, и глаза часто заморгали. Но очень быстро вернулась ее обычная сардоническая улыбка.
- Не глупи, это только начало.
- Хорошая точка зрения…
Я сделал глубокий вдох, и направил группу вперед. Мы прошли по дорожке вдоль каменной стены, и оказались на небольшой смотровой площадке, где стена соединялась с внешней частью башни. По другую сторону двери было самое опасное место на пятом этаже, поэтому нам нужно было подготовиться.
- Подойдите все ко мне, - попросила Асуна.
Она вытащила из инвентаря одно из массивных пирожных-рулетов. Это было единственное известное в Мананарене кондитерское изделие, и, учитывая, что продавалось оно в скрытом
кафе, то его существование оказалось новостью для большей части группы. Хафнер и Отряд Бро запихивали его горстями в рот, хрюкая о том, как оно «чертовски хорошо». В это время Литэн и Шивата держа аккуратные вилочки стояли вместе у стены. Я волновался о реакции на это Окотана, но он уже довольно долго болтал с Нежа, что вызывало у меня некоторые опасения. Мне представлялось, что бывший кузнец уже окончательно завербован в ряды АОА. Раздав все пирожное Асуна принесла мне мой кусок, и пока мы ели, смотрела на нависающую над нами башню.
- ... Ну что, время пришло...
- Да…
Я взял пирожное и откусил кусок. Банановый аромат, который был очень густым, когда я ел его несколькими часами ранее, на этот раз еле чувствовался на языке, и я понял, насколько сильно я нервничал. Это был наш единственный вариант пройти игру смерти и убежать из электронной тюрьмы, которая нас сковала. Независимо от того, насколько будет успешным план АОА, это может вызвать серьезный раскол в группе передовых игроков и привести к потере той энергии, которая давала нам силы двигаться вперед. Мы начнем замедляться, такие игроки как Литэн, которые стараются догнать нас снизу, потеряют надежду, и отчаяние охватит весь Айнкрад. Настанет вечная ночь без сверкающих звезд и утреннего солнца...
Я положил наполовину съеденное пирожное обратно на тарелку, и внезапно застыл, окруженный звуками музыки. Я понимал, что это иллюзия, но закрыл глаза и прислушался. Передо мной появилось жуткое виденье. Три танцующих силуэта дергались в кровавом закате под быструю, безумную мелодию. Руки под черными плащами и пончо махали как крылья летучих мышей. Внезапно, рот фигуры справа стал виден, показав знакомую кривую усмешку.
Что если даже мои собственные действия являются ожидаемым результатом их провокации...?
Внезапная мысль заставила мое тело заледенеть. Здесь, на пятом этаже, мы готовимся сразиться с Боссом, который был намного сложнее чем любой предыдущий. Я предупреждал об этом Асуну снова и снова. Но несмотря на это, я все же вел крошечную группу из двенадцати человек на смертельно опасного Босса. Конечно, был способ его победить, и мы собирались его проверить. Но проблема была в том, что мои действия не были основаны на абсолютной и твердой уверенности.
Когда я покинул Стартовый город, то уделял первостепенное внимание своему выживанию, ставя его превыше всего остального. Теперь со мной были Асуна и Арго, но я все еще не разработал новую философию, которая заботилась бы обо всех игроках, плененных в SAO. Между тем, другие люди участвовали в этом импровизированном рейде исходя из своих собственных убеждений, и с полным пониманием риска для своей жизни.
Например, Хафнер был человеком, для которого главным приоритетом было прохождение игры. Ожидая гондолу в Ровиа на четвертом этаже, он резко обошелся с туристами, когда его группа шла на передовую. Это произошло потому, что его раздражали игроки, которые тратили время не на прохождение игры, а на любование достопримечательностями. Я понимал эти чувства, а его текущие действия говорили о силе его убеждений, учитывая, что он уделил внимание этой операции в ущерб своей гильдии. О чем думал Шивата я мог только догадываться, но мне казалось, что он был здесь ради Литэн. Я не знал, как они встретились, но они отдали нам свои мечи чтобы их гильдии не дошли до прямого противостояния. Это был замечательный мотив.
У группы Эгиля, Арго и Нежа тоже были ответы на вопрос, почему они здесь оказались. Так почему же я - парень, который отвергает гильдии и отдает предпочтение исключительно своей личной выгоде, наперекор своим убеждениям не просто участвую в этом походе, а руковожу им? Ответом на этот вопрос должен был быть мой антагонизм к Морте и его провокаторам. Они пытались убить меня, и заставили страшно испугаться Асуну, и теперь меня захлестнула яростная решимость не дать им продолжить свой путь. Неужели я должен признать, что именно они разожгли огонь внутри меня, и я потерял свою обычную отрешенность? Но разве я допускаю чтобы моя ненависть подтолкнула меня к созданию безрассудного плана, который в конечном итоге отправит меня, и людей о которых я заботился, на верную смерть? Я понял, что изо всех сил сжимаю зубы и смотрю на наполовину съеденное пирожное. Но внезапно мою холодную, онемевшую руку окутало приятное тепло. Я посмотрел вниз и увидел, что маленькая бледная ручка, скрытая от остальных моим кожаным пальто и шелковым плащом Асуны, взяла меня за руку. Я поднял глаза и увидел профиль девушки, которая стояла рядом, со своим обычным, спокойным выражением лица. Но тепло охватившее мою руку было как прикосновение весеннего солнечного света. Я молча стоял пока ее губы наконец не зашевелились: