Я подтянул воротник пальто, но это не помогло мне избавиться от холода. Конечно, было намного лучше, чем настоящей зимой, но одной из наиболее раздражающих особенностей виртуального мира было то, что, как только вы обратили внимание на тепло или холод, единственным способом избавиться от этого ощущения была активация каких-нибудь других игровых алгоритмов.
Было три часа ночи, 1 января 2023 года.
Энтузиазм празднования игроками Нового года сгорел вместе с фейерверком, и едва ли можно было встретить кого-то на площади телепортационных ворот Стахиона.
Сухой северный ветер пронесся через пустую площадь, которая была около пятидесяти ярдов в ширину. Я подумал, что Асуне было холодно в её мини-юбке, однако, похоже, она была достаточно защищена накидкой с капюшоном и колготками с флисом.
Или, может быть, холод, который я сейчас ощущаю, был больше чем просто искусственные ощущения, вызванные Нейрошлемом...
В руинах старого замка на востоке Карлуина, где мы с Асуной собирались посмотреть фейерверк, я пошел за едой и был атакован таинственной фигурой в черном пончо.
Разумеется, замок находился в безопасной зоне города, поэтому план Человека в черном пончо состоял в том, чтобы хитростью заставить меня поверить, что я нахожусь вне зоны действия антикриминальной системы, и заманить меня в подвал замка, который уже не был безопасным. Несмотря на уровень моего навыка «Поиск», Человек в черном пончо подкрался ко мне сзади и, приставив нож к моей спине, прошептал: «Время шоу!». Его холодный голос до сих пор звучал в моих ушах… Голос был очень мелодичный, однако абсолютно не передавал эмоций.
Я успел разгадать его блеф и использовал в безопасной зоне серию боевых скиллов, в надежде оглушить его. Однако он использовал неизвестное мне снаряжение и поставил дымовую завесу, которая помогла ему скрыться. Я бросился обратно в комнату, где оставалась Асуна, и, увидев, что моя спутница в безопасности, обнял её, чем заработал мощный хук справа. Но это не решило основную проблему.
Я предполагал, что Человек в черном пончо был боссом Мортэ - топорника, который пытался убить меня на дуэли. Он был лидером группы ПК, который подговорил Легендарных Героев организовать мошенничество с амуницией, и пытался столкнуть между собой Альянс Рыцарей Дракона (АРД), и Армию Освобождения Айнкрада (АОА). Благодаря тому, что мы с Асуной вмешались, ни один из этих инцидентов не превратился в катастрофу. Наверное, поэтому Человек в черном пончо и хотел избавиться от меня, и он не откажется от задуманного после одной неудачной попытки. С этого момента я должен постоянно быть на чеку.
Была еще одна проблема - с большой вероятностью после меня они займутся Асуной. Я должен предотвратить это в первую очередь, и все же я пока не рассказал ей о недавнем нападении. Конечно же, я не собирался долго держать это в секрете. Сегодня вечером в гостинице я расскажу ей все подробности об этом человеке и дам ей еще один урок по основным принципам боя PvP. Но сейчас меня волновало то, что произошло после того, как мы поднялись на пятый этаж.
Асуна попросила меня дать ей урок боя между игроками, будь то PvP или простая дуэль. После битвы с Мортэ на четвертом этаже я осознавал важность такого урока, поэтому мы организовали дуэль в подходящих развалинах. Но как только мы начали, Асуна не смогла двигаться. Вместо этого она со слезами опустила клинок и сказала, что не хочет этим заниматься.
Дело не в том, что у нее не было способностей для PvP. Когда один из ПК-шников завладел её Рыцарской рапирой в подземелье пятого этажа, она блестяще использовала моба-грабителя, чтобы вернуть себе рапиру. Как только к её находчивости добавятся знания и опыт, она сможет успешно использовать это в боях между людьми.
Но в соответствии с действующими правилами SAO, где смерть в игре означала смерть в реальной жизни, поединок игроков был борьбой насмерть. Если оба игрока окажутся одинаково сильны, победа будет за тем, у кого будет меньше сомнений относительно жизни другого. Другими словами, без необходимого уровня жестокости любая потенциальная победа может обернуться поражением.
Если я собираюсь научить Асуну, как сражаться с другим игроком, было более важно, чтобы она приняла эту холодную рациональность, чем научилась от меня каким-то приёмам. Разумеется, я никогда не убивал других игроков, но, если это будет необходимо для моей защит или защиты Асуны, я полагаю, что смогу это сделать. Если сформулировать по-другому: в глубине души я не был достаточно хорошим человеком, чтобы колебаться в такой момент.