В итоге, к тому времени, когда кактус был полностью очищен, я собрал всего десять фруктов. Я посмотрел на моих довольных подруг и проворчал:
— Я не могу в это поверить. Вы могли бы сказать мне, прежде чем начали их есть…
— Ха-ха-ха, прости меня за это, Кирито!
Кизмель, которая была уже в гораздо лучшем настроении, засмеялась. Возможно, плоды кактуса обладали некоторыми целебными свойствами.
— У этих фруктов очень изысканный вкус, но кактус цветёт и даёт плоды только раз в году. И более того, плоды могут появиться в любое время года, и они опадают всего через тридцать минут после того, как вырастут. Поэтому, если вы их видите, то должны съесть как можно быстрее.
— Тридцать минут? — переспросил я, осматривая пустыню.
Пейзаж украшали больше ста кактусов, но год длился восемь тысяч семьсот шестьдесят часов, то есть пятьсот двадцать пять тысяч шестьсот минут, и только в тридцати из них, на отдельно взятом кактусе были плоды. Шансы на то, что рядом окажется плодоносящий кактус, были невероятно низкими. Не стоило бродить по пустыне в их поисках, какими бы вкусными они ни были, так что это может быть первым и последним разом, когда я получил шанс их попробовать.
Я повернулся к своей временной спутнице, которая, казалось, всё ещё наслаждалась послевкусием после еды.
— Асуна?
— Что?
— Сколько плодов кактуса ты съела?
— Около сорока или пятидесяти. Хотя, я могла бы пойти и на большее… Просто дайте мне их целую ванну!
— О…! — простонал я, понимая, что мне всё равно придётся возвращаться, чтобы снова их найти.
Кизмель похлопала меня по плечу.
— Пойдёмте. Сейчас нас не будут беспокоить противные насекомые.
Как она и сказала, монстры, которые водились в холмистой местности, в основном напоминали койотов и ящериц, и ни у одного из них не было яда, что позволяло легко от них избавляться. На протяжении последнего километра или около того мы слушали, как Кизмель рассказывает нам истории о её сестре Тилнель, которая очень интересовала Асуну.
О том, как совсем маленькой она вывела гребную лодку в озеро рядом с королевским городом на девятом этаже и пропала на целый день. О том, как она положила слишком много экстракта можжевельника в ванну и пахла как дерево в течение недели. О том, как во время своего обучения умениям травника она подарила Кизмель экспериментальный тоник, благодаря которому волосы Кизмель стали зелёными, как у дриады.
Асуна смеялась над всеми этими историями, а мне они напомнили о моей младшей сестре Сугухе, но я не мог сдержать в своей голове одну волнительную мысль. Если все воспоминания Кизмель о Тилнель были просто «предысторией», то всё это было придумано сотрудниками и сценаристами «Аргуса».
Но действительно ли они могли дать такую богатую предысторию Кизмель, которая была всего лишь одним из потенциально бесчисленного количества NPC, которые населяли Айнкрад? Казалось, что историям рыцаря не будет конца, как будто Кизмель вспоминала каждый день, проведённый с Тилнель. Если такими были не только особые персонажи, подобные Кизмель и виконту Йофилису, а все NPC в игре, то даже команда писателей не смогла бы придумать столько историй.
Почти час истории Кизмель проникали в моё левое ухо, а дым от перегретого мозга выходил из правого. Наконец, расстояние между двумя горными массивами сузилось до пятисот метров, и впереди появилась блестящая, синяя поверхность озера.
Мы переглянулись, и, пробежав остаток пути, оказались возле воды.
— О, вау! — воскликнула Асуна, и я не мог её винить.
Резко изгибающийся берег представлял собой пляж с чисто белым песком, и потрясающей, прозрачной водой. Поверхность воды меняла цвет от изумрудно-зеленого возле берега, до кобальтово-синего на глубине, и ослепляюще блестела на солнце. Даже воздух здесь казался немного теплее.
В сравнении с первым этажом, диаметр которого десять километров, озеро Талфа не выглядело большим, но всё же, его ширина была более пятисот метров, и противоположный берег скрывался в дымке. Но скалистые стены, которые разделяют этаж на пять равных частей, были отчётливо видны справа, слева, и прямо перед нами. С первого взгляда стало ясно, что это был центр, где встречались все пять областей.
— Эй, я могу немного поплавать? — спросила Асуна, всё ближе приближаясь к песку.
Я собирался предупредить её, но Кизмель меня опередила.
— Нет, нельзя! В этом озере живёт ужасное чудовище. Я никогда его сама не видела, но говорят, что его чрезвычайно длинные щупальца могут достигать берега из глубины озера.
Асуна сразу же отшатнулась от воды.