— Конечно. Я абсолютно готова, — сказала Асуна.
— У меня тоже всё хорошо, — сказала через противогаз Мия, — я всё ещё могу идти.
Это исключало любую возможность попросить о перерыве.
— Тогда давайте отправимся в ближайший город. В этом районе только одна прямая дорога, так что и Теано, и передовая группа пойдут по ней.
Когда я отвернулся от моря воды, то столкнулся с новым морем — морем песка.
Пять отдельных областей шестого этажа, которые были разделены высокими скалистыми горами, имели совершенно разный ландшафт. В первой (северо-восточной) области, в которой находился главный город этажа, были леса и поля. Вторая (северо-западная) область, где был расположен замок Гэлей, представляла собой каменистую засушливую пустошь. Третья (юго-западная) область, которую мы пропустили, была болотом. Четвёртая (южная) область в которой находился священный ключ эльфов, представляла собой огромную пещеру, а пятая (юго-восточная) область, где мы находились сейчас, была пустыней.
Пустыни были классической темой для ролевых игр, но в случае VRMMO я столкнулся с настоящей пустыней и был ошеломлён её огромными размерами. Массивные песчаные дюны тянулись так далеко, на сколько было видно, и здесь не было ориентиров для определения расстояния. Тут встречались даже тепловые миражи, выглядевшие как оазис, но исчезавшие до того, как вы их достигали. Вдобавок ко всему, перспектива была размыта пылью, поднятой ветром, и даже Башня лабиринта не была видна до тех пор, пока до неё не оставалось менее ста метров.
Хуже всего, что экран карты показывал ту же картину, что и в Лесу мерцающих туманов на третьем этаже, случайным образом закрашивая неизученные участки. Единственное, чему можно было доверять, была узкая дорога из красного кирпича, которая тянулась через всю пустыню, хотя и была видна только на определённых участках пути. Трава, на которой мы стояли, исчезала через десять или пятнадцать метров, переходя в песок, отличающийся от песка на берегу озера, и только одинокая тропинка, которая могла исчезнуть на ветру, тянулась впереди.
— Мы просто пойдём по этой тропинке? — спросила Асуна.
Я кивнул.
— Да, она должна привести нас к безопасной зоне этой области — деревне Муруцуки.
— Там встречаются полевые боссы?
— Если идти из четвёртого района, то прямо перед Муруцуки должен быть босс в виде хищного растения, но с нашей стороны всё должно быть чисто.
— Слишком много «должно», — сухо заметила Асуна, что вызвало у Мии хихиканье.
— Кирито, ты был в этой пустыне раньше?
— Да… — ответил я автоматически, прежде чем подумать и удержать себя от необходимости рассказывать Мие о бета-тестировании.
— Только один раз, давным-давно. По крайне мере, я должен помнить, где была деревня.
— Тогда пойдём, и будем оставлять след из панировочных сухарей на случай, если мы потеряемся, — сказала девочка.
Сначала я подумал, что Мия шутит, но, судя по всему, это было не так. Её слова заставили меня задуматься, читала ли ей Теано сказки?
— Хм. Я думаю, что в пустыне крошки хлеба сдует ветер. Пока мы не потеряем из виду кирпичную дорогу, у нас всё будет хорошо. И если мы заблудимся, то всегда сможем вернуться сюда.
— Тогда я позабочусь, чтобы мы всегда были на верном пути! — сказала Мия и пошла в пустыню, заставляя нас с Асуной её догонять.
Моя спутница наклонилась ко мне и прошептала:
— Ты удивительно искусен в отношениях с маленькими девочками.
— Ч-что? Я очень плох в этом! Так же плох, как и с девочками моего возраста, и с девочками старше меня!
— Да, да… — сказала фехтовальщица, отстраняясь от меня с выражением толи раздражения, толи жалости на лице.
Через пять минут озеро Талфа скрылось за огромными песчаными дюнами. Всё, что я видел через плечо, было бледно-пурпурное небо и тёмно-красное солнце, а впереди нас и по сторонам всё было окутано песчаной дымкой. Даже столбы внешнего периметра скрылись от глаз. Я мог разглядеть каменистый потолок над нами, но его детали были нечёткими.
Даже наша верная кирпичная дорога была покрыта песком и разваливалась на части. Время от времени, такие пустынные монстры как ящерицы и змеи атаковали нас из близлежащих песков. Если нужно было найти хоть одну положительную черту этого места, то это было отсутствие «Благословения зелени», так же, как и в пустошах. Это снижало вероятность нападения Падших эльфов до ноля, если не учитывать их проклятые ветки. С другой стороны, после того, как Кисара отняла у нас железные ключи, возможно, нам и не нужно больше беспокоиться о том, что они ещё раз нападут на нас. Тем не менее, пока мы шли, я сохранял бдительность.