Как только я снова посмотрел вперед, я кое-что вспомнил. Если бы я продолжал бежать прямо там, где тропа поворачивала менее чем в пятистах ярдах впереди, я бы достиг русла реки, там, где мы недавно искали камни вюрца. По обеим сторонам реки были густые заросли, которые были бы идеальным местом, чтобы спрятаться.
— Потерпи еще немного! — сказал я измученному ликаону, переключая ноги на более высокую передачу.
Я бежал как ниндзя, наклоняя свое тело настолько далеко вперед, насколько это было возможно, и сохраняя шаг максимально ровным. Крики вдалеке становились все тише, но, если бы я слишком отчаянно пытался сбежать, то я мог бы споткнуться и потерять равновесие. Я сосредоточился на земле впереди, стараясь избегая любых спрятанных в траве камней, или сухих ветвей.
Достигнув вершины пологого холма, я увидел зеленые кусты, обрамляющие серебряный отблеск воды между ними. Это была самая большая река седьмого этажа, начинавшаяся в горах на севере и впадавшая через равнины в море на юге. Мне было любопытно, куда на самом деле уходило так много воды, когда она достигла этого маленького кусочка моря, но в этот момент это не было главной загадкой.
Там было пятно из пяти или шести сросшихся вместе кустов, на которые я смотрел, когда мчался вниз по холму. Игра, как правило, генерировала более густые кусты возле деревьев, и это давало мне достаточно места для укрытия. Вопрос был только в том, займу ли я позицию до того, как мои преследователи достигнут вершины холма и увидят меня.
Последние сто ярдов склона я практически пролетел. Мне казалось, что я двигаюсь независимо от того, делаю я шаг или нет. Я мог надеяться только на свои характеристики и истинное везение. Мое внимание было сосредоточено на краю быстро приближающихся кустов, и когда я был всего в пятнадцати футах от него, я откинулся назад и упал на спину, крепко держа ликаона обеими руками, пока мои ноги прокладывали проход в массе листьев.
Почти все деревья и кусты в SAO можно было срубить, то есть уничтожить, но у некоторых деревьев была нерушимая сердцевина. Если бы система определила, что этот конкретный куст имеет один из этих непроницаемых стволов, то он мог бы оттолкнуть меня. К счастью, куст просто осыпал листьями, приветствуя меня внутри. Еще, к счастью, внутри оказалось что-то вроде лощины, окруженной несколькими кустами, что делало ее очень хорошим укрытием.
Я сорвал с себя мешок, в котором был все это время, и посмотрел сквозь ветки на склон, по которому только что сбежал. Примерно через пять секунд наверху появились мои преследователи. Два охранника и два дрессировщика огляделись, высматривая меня. Если бы они были игроками или обладали продвинутым ИИ, они, вероятно, поняли бы, что я прячусь в кустах, но у них были типичные алгоритмы преследования NPC или монстров.
Четверо мужчин смотрели на открытое поле, и их взгляды несколько раз скользили по моему укрытию, но они не спускались с холма. В конце концов, они прекратили поиски и обменялись несколькими словами. Сразу после этого их красные маркеры снова стали желтыми.
После того, как они развернулись и спустились с холма к городу, я наконец выпустил воздух из легких. Именно тогда я наконец вспомнил, что все еще держу ликаона.
Ликаон положил голову мне на руку и часто дышал. Я быстро проверил его полосу HP и увидел, что остаток составляет менее 20 процентов, и он уменьшается медленно, но верно. Может быть на кнуте проводника был яд? Но тогда должна была быть иконка дебаффа, и им незачем было ослаблять монстра, который должен был сражаться за них на арене.
Это означало, что эффект DoT (урон с течением времени) был вызван каким-то скрытым отрицательным эффектом. И в большинстве случаев такие вещи были спрятаны, потому что они были частью квеста. Что означало…
— …Это краска! — прокричал я, садясь прямо.
Несколькими минутами ранее я сбежал, бросив в охранников рубрабиевую краску. Я надеялся просто сбить их с толку на несколько секунд, но неигровые персонажи упали и стали выцарапывать себе глаза. Это предполагало, что краситель был ядовитым и, вероятно, причинил бы постоянный вред, если бы попал в глаза или в рану.
Это означает, что ликаон терял HP потому, что его ударили хлыстом, когда краска его меху была еще жидкой. Может быть, я мог бы отнести его к реке и смыть краску… Но нет, если бы простая вода могла смыть краску, то Ниррнир не стала бы делать отбеливатель.