Было девять часов вечера восьмого января. Я стоял в небольшой кухне на частном пляже, принадлежащем Гранд казино Волупта, и чистил ножом фрукты. Большая корзина, стоящая на рабочем столе, была доверху набита разнообразными плодами. Я схватил один из них, воткнул нож под нужным углом и с подходящей скоростью закрутил по нему фрукт. Кожура сразу соскользнула с вполне приемлемым качеством очистки.
Я передал фрукт Кио, которая ловко нарезала его кухонным ножом и бросила кусочки в огромную хрустальную чашу. Чаша была заполнена смесью сладкого игристого и красного вина. С каждой новой порцией кусочков фруктов смесь издавала все более сладкие фруктовые ароматы.
Мы были освещены только свисавшей с потолка лампой, и проникавшим через прихожую без дверей лунным светом, но для меня это не было проблемой. Я просто фокусировался на нужном месте, и мое зрение автоматически регулировало чувствительность. Мой навык «Поиск» уже давал мне неплохое ночное зрение, но его вампирская версия была совершенно на другом уровне. Недостатком, конечно, было то, что один только вид дневного света заставлял меня кричать и хвататься за глаза.
Однако улучшилось не только мое ночное зрение. Я чувствовал, что уровень владения различными навыками, которые я еще не изучил, был повышен без моих усилий. Без определенных навыков в кулинарии и владении ножами, чистить этот фрукт было не так просто, как казалось.
Это заставило меня задуматься о том, какие другие навыки могли быть усилены этим эффектом, но я не мог сильно увлекаться. С каждой великой силой приходит… Ну, вы знаете. Вещи, о которых раньше мне не приходилось беспокоиться, в основном солнечный свет и серебро, теперь стали для меня фатальной слабостью. Что касается повседневных проблем, то наиболее частым неудобством были серебряные монеты по сто кол, которые шипели и обжигали мою кожу от одного прикосновения к ним.
Как всегда обстоятельная Асуна, предложила мне перебрать наши вещи и выбросить все, что сделано из серебра, но я не думал, что нам нужно заходить так далеко… Хотя, может, и стоит. Если я превращусь в пепел от серебряного оружия или солнечного света, то мой биологический мозг будет поджарен мощными микроволнами Нейрошлема.
«Что же делать» — думал я, быстро очищая фрукт.
Внезапно Кио перестала резать фрукты и тихо спросила:
— Тебе не хочется еще раз все обдумать?
— Что? О… Ты имеешь в виду это.
Я перестал чистить фрукт и посмотрел прямо перед собой. Мне было сложно смотреть прямо на Кио, потому что на ней был не ее обычный костюм боевой горничной, а черный цельный купальник с белым фартуком поверх него. И конечно же эсток был при ней.
Поэтому я посмотрел на похожий на манго фрукт в своей руке и откашлялся.
— Понимаешь… Мы с Асуной искатели приключений. Мы должны добраться до самой вершины Айнкрада…
— И что ты там найдешь?
— Я… Я не знаю… Я не могу сказать… — пробормотал я, хотя в действительности все знал.
В день официального запуска SAO Акихико Каяба принял форму гейм-мастера в красной мантии и сказал нам: «Есть только одно условие, выполнив которое вы можете освободиться от этой игры. Доберитесь до сотого этажа Айнкрада и победите финального Босса, который там ожидает. В этот момент все выжившие игроки смогут безопасно выйти из системы.
Я не мог представить имя этого Босса или как он выглядел, но одно было ясно: на верхнем этаже нас ждал последний Босс. Если мы его победим, все выжившие игроки освободятся от этой смертельной игры и очнутся в реальном мире — и, скорее всего, Айнкрад и все жившие в нем NPC исчезнут.
Она почувствовала мои переживания, и глядя на полуразрезанный фрукт на столе спросила:
— Почему вы ищете то, чего может и не быть? Я в долгу на всю жизнь не только перед своей хозяйкой, но и перед тобой. В Волупте ты сможешь вести приятную жизнь, не подвергая себя воздействию солнца. Есть много лекарств и инструментов для Повелителей ночи, и теперь у нас есть большой запас драконьей крови, так что ты сможешь жить, не нуждаясь в человеческой крови. Тебе следовало принять предложение леди Ниррнир. Оставайся и живи здесь с Асуной.
Я бы солгал, если бы сказал, что не думал об этом — хотя бы на короткое мгновение.
Но я не мог принять это предложение. Если бы я отказался от прохождения этой смертельной игры, то я бы предал всех игроков, которые умерли до этого момента, всех игроков, ожидающих окончания игры на первом этаже, всех моих товарищей на передовой, и конечно, Арго и Асуну.
— Мне надо идти, я должен, — просто сказал я, возобновляя чистку фруктов.