Зеркальца выпали у нас из рук, ударились о мостовую и, издав звук чего-то бьющегося, исчезли.
Я вновь огляделся. Толпа вокруг уже не походила на персонажей из фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди. Примерно такую картину можно увидеть, если в реальной жизни собрать толпу людей на какое-нибудь игровое шоу и одеть их в доспехи. Как ни печально, но и соотношение полов изменилось заметно.
Как, чёрт побери, такое было возможно? Мы с Кляйном (да и все остальные вокруг нас, видимо, тоже) превратились из аватаров, созданных нами с нуля, в самих себя. Конечно, текстура по-прежнему выглядела слепленной из полигонов, и это создавало странное ощущение, но похожесть была почти пугающей. Словно у нейрошлема был встроенный сканер на всё тело.
Сканер…
— Точно!.. — выдавил я, глядя на Кляйна. — В нейрошлеме туча датчиков, они покрывают всю голову. Так что он знает не только про наш мозг, но и про лица тоже…
— Но откуда он знает, какие у нас тела… ну, типа, какой у нас рост? — ещё тише произнёс Кляйн, кидая взгляды из стороны в сторону.
Средний рост игроков, разглядывающих сейчас себя и своих соседей с самыми разными выражениями на лицах, заметно уменьшился после превращения. Я выставил себе такой же рост, какой у меня был в жизни, чтобы лишние сантиметры не сковывали моих движений, и Кляйн, скорей всего, тоже; но большинство, судя по всему, прибавило себе сантиметров десять-двадцать.
И это ещё не всё. Изменилось телосложение игроков, они стали толще. Нейрошлемы ну никак не могли всего этого знать.
На этот вопрос дал ответ Кляйн.
— А… погоди-ка. Я купил нейрошлем только вчера, так что помню. Там часть установки была… как же её… калибровка? Ну, в общем, когда эта штука просила меня дотрагиваться до себя в разных местах; может, тогда?..
— О, точно… это оно и было…
Калибровка — это была процедура, при которой нейрошлем определял, как далеко тебе нужно подвинуть руку, чтобы коснуться тела. Делалось это для того, чтобы в точности передать в игре чувство позы. Можно сказать, нейрошлем запоминал внутри себя точные параметры наших тел.
Так что это было вполне возможно — сделать аватары игроков практически идеальными полигональными репликами их самих. И цель этого теперь стала предельно ясна.
— Реальность, — прошептал я. — Он сказал, что вот это вот — реальность. Что вот этот аватар из полигонов… и наши хит-пойнты — это наше настоящее тело и настоящая жизнь. А чтобы заставить нас поверить, он создал наши идеальные копии…
— Но… слушай, Кирито.
Кляйн резким движением почесал в затылке, глаза под повязкой сверкнули.
— Зачем? Зачем, чёрт подери, ему это всё надо? — выкрикнул он.
Вместо ответа я ткнул пальцем вверх.
— Подожди немного. Скорей всего, он сам нам скоро скажет.
Каяба оправдал мои ожидания. Уже через несколько секунд с кроваво-красного неба вновь донёсся голос, он звучал почти торжественно.
«Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем я — Акихико Каяба, создатель и нейрошлема, и SAO — сделал всё это? Может быть, я террорист? Может быть, я хочу получить за вас выкуп?»
Лишь тут в голосе Каябы, прежде абсолютно сухом, проявились какие-то признаки эмоций. В моей голове ни с того ни с сего всплыло слово «сочувствие», хотя, конечно, ничего подобного быть просто не могло.
«Ничто из этого не является истинной целью. Более того, сейчас у меня больше нет ни целей, ни мотивов. Потому что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот всё свершилось».
Каяба помолчал несколько секунд и, вновь безжизненным голосом, продолжил.
«На этом официальная обучающая лекция по “Sword Art Online” закончена. Игроки — я желаю вам удачи».
Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.
Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал капюшоном вперёд погружаться в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда.
Плечи, потом грудь, потом обе руки и ноги поочерёдно утонули в кроваво-красной поверхности, оставив напоследок лишь расходящуюся круговую волну. А затем и системное сообщение исчезло так же внезапно, как появилось.
Наших ушей касался только шум ветра над площадью да мягкая музыка, которую играл оркестр из NPC. Игра вернулась к своему нормальному состоянию — если не считать, что пара правил поменялась. И лишь тогда десятитысячная толпа повела себя так, как следовало ожидать. То есть — огромная площадь наполнилась криками.
— Это шутка такая, да? Чёртова шутка? Шутка, да?