Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.
— Эй, Кирито! А ты здорово выглядишь в реале! Мне нравятся такие!
Я грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:
— Твоя разбойничья рожа тебе тоже идёт в десять раз больше!
Затем я отвернулся от первого своего друга в этом мире и побежал.
Через несколько минут непрерывного бега по кривым улочкам я обернулся вновь. Разумеется, сзади никого не было.
Не обращая внимания на странное чувство, сдавившее мне грудь, я продолжил бег.
Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом, — через всё это я бежал в бесконечную, полную одиночества игру на выживание.
Глава 4
За первый месяц игра лишилась двух тысяч человек.
Надежда на помощь извне умерла; даже сообщений никаких оттуда не приходило.
Я сам не видел, но, говорят, паника и безумие, охватившие игроков, когда они осознали наконец, что действительно не могут вернуться, были невероятны. Одни рыдали, другие бились в истерике, кто-то даже пытался подкопаться под город, заявляя, что уничтожит этот мир. Разумеется, все строения были неразрушимыми объектами, так что эти попытки безнадёжно провалились.
Не один день ушёл на то, чтобы игроки смирились со своим положением и принялись думать о будущем. Практически с самого начала все разделились на четыре группы.
Первая включала в себя чуть более половины игроков. Это были те, кто так и не смог принять условия, навязанные Акихико Каябой; они продолжали ждать помощи извне.
Мне было до боли понятно, что думают эти люди. Их настоящие тела сейчас крепко спят, лёжа в кроватях или сидя в креслах. Это и есть реальность, а то, что здесь, — подделка; найти бы хоть какую-то зацепку, и им, может, удастся выйти — конечно, кнопка выхода исчезла, но вдруг есть что-то ещё, что разработчики игры проглядели…
А во внешнем мире компания «Аргус», которой принадлежит игра, и, конечно же, правительство наверняка изо всех сил пытаются спасти пленников. Надо просто без паники подождать, и тогда игроки смогут открыть глаза и трогательно воссоединиться с семьёй, а потом они, может, даже на какое-то время станут знаменитостями в школе или на работе…
Нельзя сказать, что рассуждать так было глупо. Думаю, я и сам надеялся на что-то подобное.
Их план действий был — выжидать. От города они не отходили ни на шаг. Деньги (их тут называют коллы), выданные им в начале игры, тратили сверхэкономно, покупая лишь необходимую еду и ночуя в самых дешёвых постоялых дворах. Остальное время эти игроки, собираясь компаниями, бездумно шатались по городу.
Слава богу, Стартовый город был достаточно большим — он занимал двадцать процентов всей площади первого уровня, и в нём поместился бы целый район Токио из тех, что помельче. Так что пяти тысячам игроков вполне хватало места для жизни.
Но сколько бы они ни ждали, на выручку никто не шёл. С каждым пробуждением их встречал один и тот же вид из окна — унылая каменно-металлическая крышка вместо прозрачно-синего неба. Денег не могло хватить навечно, и постепенно люди начинали сознавать, что им придётся-таки что-то делать.
Вторая группа включала в себя процентов тридцать, то есть около трёх тысяч человек. В ней все работали сообща. Верховодил там админ крупнейшего информационного сайта, посвящённого онлайновым играм.
Игроки этой группы разделялись на отряды, совместно владеющие предметами и делящиеся информацией. Отряды эти отправлялись в лабиринты, туда, где были спрятаны лестницы наверх. Под штаб-квартиру лидеры группы заняли выходящий на громадную главную площадь Стартового города Чёрножелезный дворец; там хранилось всё их добро, оттуда отдавались приказы.
Довольно долго эта огромная группа не имела названия, но, когда все её члены получили униформу, кто-то дал им мрачноватое прозвище «Армия».
Третья группа состояла из примерно тысячи человек. Это были люди, истратившие все свои коллы, но не желающие зарабатывать деньги, убивая монстров.
Небольшое отступление. В SAO существуют две жизненные потребности: сон и пища.
Я понимал, почему существует потребность во сне. Мозгу игрока всё равно, загружают его виртуальной информацией или реальной. Если игроку хочется спать, он может отправиться на постоялый двор и там снять для ночлега какую-нибудь комнату, в зависимости от количества денег в карманах. Скопив гору коллов, можно приобрести собственный дом, но сумма требуется очень и очень немаленькая.