— Нет, нет.
— Ч-что?
— Мне несколько раз игроки-парни признавались в любви с вот таким же выражением лица.
— Чего…
К сожалению, хотя мои боевые навыки были на высоте, но в подобных деликатных материях я был совершенно неопытен.
Я просто сидел на месте, открывая и закрывая рот, не в состоянии что-либо ответить. Должно быть, я сейчас выглядел редкостным дебилом.
Асуна взглянула на меня и расхохоталась.
— Значит, сейчас нет никого, к кому ты был бы особенно близок?
— Ну и что в этом такого?.. Меня устраивает, я всё равно одиночка.
— Ну, раз уж ты играешь в MMORPG, должны же у тебя быть друзья.
Затем улыбка исчезла с лица Асуны, и она спросила серьёзно, словно учительница или старшая сестра:
— Ты не думал когда-нибудь о том, чтобы вступить в гильдию?
— Э-э-э…
— Я понимаю, бета-тестерам вроде тебя трудно привыкнуть играть в группе, но… — её лицо посерьёзнело ещё больше. — Мне кажется, после семидесятого уровня алгоритмы монстров стали более хаотичными.
Я тоже это чувствовал.
Планировали ли программисты изначально, что тактику компьютера должно быть труднее предугадывать с каждым уровнем, или же программа самообучалась? Если последнее, то дальше будет ещё тяжелее.
— В одиночку разбираться с неожиданностями будет всё труднее. Не всегда можно убежать. Играть партией намного безопаснее.
— У меня достаточно запасных путей. Спасибо за совет, но… гильдии просто, знаешь… и…
Лучше всего было бы, если бы я на этом и остановился, но я зачем-то начал хорохориться.
— В моём случае от сопартийцев всегда больше проблем, чем пользы.
— О, вот как?
Сверкнула вспышка — что-то серебристое словно рассекло воздух передо мной.
К тому моменту, как я понял, что произошло, остриё ножа Асуны висело прямо перед кончиком моего носа.
Базовый навык рапириста, «Прямой выпад». Ну, я сказал «базовый», но благодаря высокой ловкости Асуны скорость выпада была просто невероятна. Честно говоря, я даже не мог уследить за траекторией оружия. Я натянуто улыбнулся и поднял руки, показывая, что сдаюсь.
— Ладно, ты исключение.
— Хммф.
Асуна со скучающим видом убрала нож от моего лица и принялась крутить его между пальцами. А затем произнесла нечто совершенно неожиданное.
— Тогда объединись в партию со мной. Как ответственная за сбор антибоссовской рейд-группы, я должна проверить, так ли ты силён, как говорят. И свои способности хочу тебе показать. Кроме того, на этой неделе чёрный цвет приносит удачу.
— Что ты сказала?!
От этого абсурдного заявления я чуть не свалился со стула и принялся лихорадочно искать аргументы для отказа.
— Если… если ты это сделаешь, что с твоей гильдией?
— У нас нет квоты по прокачке.
— А тогда, тогда что насчёт твоих телохранителей?
— Я их отпущу.
Я поднёс чашку ко рту, пытаясь выиграть время, но она оказалась пустой. Асуна выхватила её у меня с очень самодовольным выражением лица и наполнила горячим напитком из чайника.
Сказать по правде, предложение было очень заманчивым. Почти любой парень мечтал бы объединиться с самой красивой девушкой Айнкрада. Но именно поэтому я спрашивал самого себя: почему столь знаменитая личность, как Асуна, захотела этого объединения?
Может, ей меня жалко, потому что я одиночка и всегда и везде один? Не в силах избавиться от этой пессимистичной мысли, я на автомате брякнул нечто, что вполне могло бы привести к моей кончине:
— На переднем крае опасно.
Нож Асуны вновь метнулся ко мне; сейчас он, казалось, сверкал ярче прежнего. Я тут же поспешно кивнул. Мне по-прежнему оставалось непонятно, почему она выбрала меня, далеко не самого выдающегося среди тех, кто активно занимается прохождением игры (их зовут «проходчиками»); но всё же, собрав всю свою решимость, я произнёс:
— Н-ну хорошо. Значит… жду тебя возле портала на семьдесят четвёртом завтра в девять утра.
Асуна уверенно улыбнулась и опустила руку с ножом.
Я понятия не имел, сколько времени мне можно оставаться в доме одиноко живущей женщины, чтобы это не стало неприличным, так что решил распрощаться сразу же, как только мы закончили есть. Асуна проводила меня до нижних ступеней лестницы. Затем наклонила голову чуть вбок и сказала:
— В общем… я, наверное, должна тебя поблагодарить за сегодняшний день. Еда была хороша.
— А, я… я тоже. Я бы с удовольствием попросил твоей помощи ещё раз… Только вряд ли мне в руки ещё раз попадётся что-то подобное.
— О, даже у обычной еды совсем другой вкус, если ты хорошо умеешь её готовить.