Я свернул карту и взглянул на Асуну.
— Надо на них посмотреть поближе. Давай спрячемся за деревьями и дадим им пройти.
— Да, ты прав, — кивнула Асуна; лицо её было напряжено.
Мы взобрались на небольшой холмик и присели за куст примерно с нас высотой. Отсюда мы сможем прекрасно видеть группу, когда она будет проходить мимо нас.
— Ах…
Асуна внезапно взглянула на своё одеяние. Красно-белая униформа среди зелёной растительности была весьма и весьма заметна.
— Что же делать? У меня нет другой верхней одежды…
Светящиеся точки приближались. Совсем скоро они подойдут на расстояние прямой видимости.
— Извини…
Я расстегнул свой плащ и приобнял за плечи сидящую справа от меня Асуну, накрыв её полой. Девушка сердито зыркнула на меня, но не стала сопротивляться. Выглядел плащ так себе, но давал приличный бонус к скрытности. Теперь нас было очень трудно заметить без хорошо прокачанного навыка «Обнаружение».
— Что ж, на вид он не очень, но зато полезен, а?
— Не знаю я! Ш-ш-ш… они уже здесь! — прошептала Асуна и прижала палец к губам. Я пригнулся ещё сильнее, и тут до меня донёсся звук шагов.
Вскоре мы наконец увидели идущую по тропе группу.
Там были одни воины. Все они носили одинаковые чёрные металлические доспехи и зелёную униформу. Экипировка их выглядела весьма практичной, разве что в глаза бросалось крупное изображение за́мка на щитах.
Передняя шестёрка была вооружена одноручными мечами, задняя — алебардами. Все шли с опущенными забралами, так что мы не видели их лиц. Они шли так ровно, что создавалось впечатление, будто это NPC, которых передвигала система.
Однако ошибиться было невозможно. Перед нами маршировали члены огромной группировки, сделавшей своей штаб-квартирой город на первом уровне, — Армии. Я почувствовал, как Асуна задержала дыхание.
Они не враждовали с обычными игроками. Фактически, можно было сказать, что они больше всех старались бороться с преступностью в игре. Но методы их были малость грубоваты: говорили, что они атакуют оранжевых игроков — так называли тех, у кого был оранжевый курсор, — едва увидев и без всяких разговоров. Забирали у них всё снаряжение, потом заточали в тюрьме Чёрножелезного дворца. А уж как Армия обращалась с теми, кто не сдавался, но не мог сбежать… Об этом было даже слушать страшно.
Кроме того, Армия была известна тем, что перемещалась гигантскими отрядами и брала под свой контроль огромные охотничьи пространства, так что все остальные знали: от неё лучше держаться подальше. Вообще-то они обычно работали на пятидесятом уровне и ниже — наращивали силы своих групп и поддерживали порядок, — поэтому видеть их на переднем крае приходилось нечасто…
Мы, затаив дыхание, смотрели, как двенадцать тяжеловооружённых воинов исчезают в лесной чаще под лязг доспехов и топот ботинок.
Судя по тому, с какими трудностями люди, запертые сейчас в SAO, приобрели игру, — все они были геймерами-маньяками, представителями расы, не имеющей ничего общего со словом «правила». Прошло два года, но до сих пор организованное передвижение группы людей оставалось зрелищем не очень-то привычным. Не исключено, что это вообще был сильнейший отряд Армии.
Удостоверившись, что отряд вышел за пределы дальности сканирования, мы с Асуной облегчённо вздохнули.
— Значит, слухи не врали…
— Слухи? — шёпотом переспросил я, не выпуская Асуну из-под своего плаща.
— Да. Я слышала на собрании гильдии, что Армия изменила свою стратегию и стала появляться на верхних уровнях. Они ведь начинали как организация, которая пытается пройти игру, помнишь? Но после того как понесли потери, когда дрались с боссом на двадцать пятом уровне, они стали заниматься в основном усилением самих себя и перестали ходить на передний край. И, похоже, там внутри в последнее время был какой-то разлад. И теперь, вместо того чтобы ходить в лабиринты огромными толпами и устраивать хаос, как раньше, они решили посылать небольшие отряды элитных бойцов, чтобы показать, что по-прежнему стремятся пройти игру. Информация была, что первый такой отряд должен появиться уже скоро.
— Значит, они рекламируют свою крутизну. Но они что, действительно собираются прямо так вломиться в неисследованную зону?.. На вид у них приличные уровни, но…
— Возможно… они хотят уничтожить босса…
В каждом лабиринте обитает босс — он охраняет лестницу на следующий уровень. Боссы, будучи убиты, не генерируются заново, и они очень сильны; но репутация и популярность тех, кто их побеждает, растут неимоверно. Такая победа была бы очень эффективной рекламой.