Присмотревшись повнимательнее, я увидел, что снаряжение его немного отличалось от других. Доспех был высочайшего уровня, а нагрудник украшал выгравированный герб в виде башни Айнкрада, чего не было ни у кого из остальных.
Он остановился прямо перед нами и снял шлем. Высокий парень, на вид слегка за тридцать, с резкими чертами лица, коротким ёжиком волос, пронзительными глазами под густыми бровями и плотно сжатым ртом. Обежав нас всех взглядом, он обратился ко мне, поскольку я стоял впереди.
— Подполковник Ковац, Армия освобождения Айнкрада.
Что за ерунда? «Армией» их называли просто по приколу. Когда это успело стать их официальным названием? Да ещё и «подполковник»? Чувствуя раздражение, я ответил коротко:
— Кирито, одиночка.
Он кивнул и надменным тоном спросил:
— Вы уже картировали область впереди?
— Да… Всё вплоть до комнаты босса.
— Хм. В таком случае, надеюсь, вы снабдите нас своей картой.
Меня такое отношение порядком удивило. Кляйн же, стоявший позади, явно разозлился.
— Что? Снабдить вас картой?! Ты, ублюдок, ты хоть знаешь, насколько тяжело картировать?! — выкрикнул он хриплым голосом.
Карты неоткрытых участков сами по себе — очень ценная информация. Кроме того, их можно за приличную плату продавать охотникам за сокровищами, которые разыскивают нетронутые сундуки.
Услышав голос Кляйна, этот тип из Армии приподнял бровь и во всеуслышание заявил:
— Мы сражаемся во имя освобождения простых игроков, таких как вы!
Затем, выпятив челюсть, добавил:
— И сотрудничать с нами — ваш долг!
Слово «заносчивость» существует для описания именно такого поведения. Армия на переднем крае и не появлялась-то уже год как.
— Погоди-ка минутку, какого?..
— Ах ты засранец!..
Асуна и Кляйн по обе стороны от меня одновременно шагнули вперёд, кипя от ярости. Я развёл руки, останавливая их.
— Всё нормально. Я всё равно собирался поделиться картой со всеми, когда доберусь до города.
— Э, э! Ты что-то чересчур добрый, Кирито!
— И вообще, не люблю я карты продавать.
С этими словами я открыл окно торговли и переслал всю информацию этому парню, который назвал себя подполковником Ковацем. Он принял карту с каменным лицом и произнёс:
— Благодарю за сотрудничество.
В голосе его, правда, не было ни намёка на благодарность. Затем он развернулся и двинулся прочь.
Я обратился к его спине:
— Даю совет: лучше не пытайтесь атаковать этого босса.
Ковац оглянулся.
— Это мне решать.
— Мы буквально только что из комнаты босса. Это не тот монстр, которого можно убить с кем попало. И потом, твои люди, по-моему, здорово устали.
— Мои люди — не неженки, которые так просто устают! — раздражённо ответил Ковац, подчеркнув «мои люди». Но парни, сидящие на полу, кажется, были с ним не согласны.
— Так, подняли свои бесполезные задницы!
По команде Коваца «армейцы», пошатываясь, встали и снова сформировали две колонны. Не удостоив нас даже взглядом, Ковац занял место впереди и взмахнул рукой. Двенадцать человек подняли оружие и зашагали прочь, бряцая тяжёлыми доспехами.
На первый взгляд — они были полностью здоровы, 100% хит-пойнтов. Однако трудные бои в SAO оставляют после себя усталость, которая никак не отображается. Может, наши реальные тела и лежат сейчас, не шевеля ни единым мускулом, но утомление всё же появляется и остаётся, пока мы либо не поспим, либо просто не передохнём на этой стороне. Судя по тому, что я видел, парни из Армии, непривычные к сражениям на переднем крае, были уже изрядно вымотаны.
— С ними всё будет в порядке, а?.. — обеспокоенно проговорил Кляйн, когда армейцы скрылись в коридоре, что вёл наверх, и ритмичный звук их шагов перестал долетать до наших ушей. Он действительно был хорошим малым.
— Надеюсь, они не собираются без разведки напасть на босса?..
Асуна тоже была встревожена. В голосе Коваца явно было что-то, намекающее на безрассудство.
— Может, пойти глянуть, что они там делают?..
Когда я это сказал, не только Асуна и Кляйн, но даже остальные пятеро из его партии закивали.
И эти люди меня называют чересчур добрым…
С этой мыслью я горько улыбнулся. Однако для себя уже всё решил: я не смогу спать сегодня ночью, если мы сейчас уйдём из лабиринта, а потом узнаем, что они не вернулись.
Я быстро проверил снаряжение и уже направился к выходу из комнаты, когда моих ушей коснулся звук…
Кажется, Кляйн что-то шептал Асуне у меня за спиной. Я подумал было, что, видимо, недостаточно ему напихал, но тут разобрал, о чём он говорит, и остолбенел.