Звали его Хитклиф. До того, как о моих «Двух клинках» стало известно, он считался единственным среди шести тысяч игроков Айнкрада, кто владел уникальным навыком.
Этот навык позволял пользоваться мечом и щитом (оба они были крестообразной формы), комбинируя атаку и защиту. Назывался он «Святой меч». Я видел Хитклифа в деле пару раз и знал, что самой примечательной особенностью навыка была его потрясающая защитная эффективность. По слухам, его хит-пойнты никогда не опускались хотя бы в жёлтую зону.
Во время битвы с боссом Пятидесятого уровня, когда игроки понесли очень тяжёлые потери, ему удалось в одиночку держать оборону целых десять минут. Это достижение оставалось популярной темой для разговоров даже сейчас.
Никакое оружие не способно было пробить крестообразный щит Хитклифа.
Это была одна из общепризнанных истин Айнкрада.
Прибыв вместе с Асуной на Пятьдесят пятый уровень, я почувствовал, что нереально волнуюсь. Разумеется, я совершенно не собирался скрещивать клинки с Хитклифом. Всего лишь хотел попросить, чтобы он согласился дать Асуне небольшой отпуск, ничего больше.
Грандум, жилую зону Пятьдесят пятого уровня, называли ещё Стальным городом. Дело в том, что, в отличие от большинства других городов, созданных из камня, Грандум состоял в основном из огромных блестящих башен чёрной стали. В городе обитало много оружейников, так что он пользовался популярностью среди игроков. Однако ни деревьев, ни другой какой зелени на улицах не было, и создавалось впечатление, что под зимними ветрами город этот станет весьма неприветливым.
Мы вошли на главную площадь через портал и двинулись по дороге, покрытие которой состояло из склёпанных между собой полированных стальных плит. Асуна шагала словно нехотя — наверно, страшилась того, что нам предстояло.
Мы шли между стальными башнями минут десять, пока над нами не нависла ещё более высокая башня. По верху громадных ворот выступали серебряные пики, и свисающие с них белые флаги с красными крестами трепало холодным ветром. Это и была штаб-квартира гильдии «Рыцари крови».
Асуна остановилась перед башней. Задрав голову, молча посмотрела на неё, затем сказала:
— Раньше штаб-квартира была в маленьком деревенском доме на тридцать девятом. Все всё время жаловались, что там мало места и слишком много народу. Я не против расширения гильдии… Но этот город слишком холодный, мне здесь не нравится…
— Давай разберёмся со всем этим побыстрее, а потом пойдём поедим чего-нибудь тёплого.
— Вечно ты говоришь о еде, — улыбнулась Асуна и взялась левой рукой за пальцы моей правой. Несколько секунд она молча стояла, не глядя на остолбеневшего меня, потом произнесла:
— Так, зарядка завершена!
Отпустив мою руку, она широкими шагами направилась к башне. Я поспешил следом.
Поднявшись по ступеням, мы очутились перед громадными воротами. Они были распахнуты настежь, но по обе стороны стояли воины в тяжёлых доспехах, каждый из которых держал особо длинное копьё. Асуна направилась прямо к ним, цокая гвоздиками в подошвах сапог. Когда она подошла, оба часовых приветствовали её, подняв копья.
— Благодарю за службу.
Лаконичное приветствие, уверенная улыбка — и не узнаешь ту подавленную девушку, что сидела в магазине Эгиля всего час назад. Следом за Асуной я тоже миновал часовых, и мы вместе вошли в башню. Как и все прочие строения в Грандуме, башня была из чёрной стали. Первый этаж башни занимал просторный холл, сейчас совершенно пустой.
С чувством, что внутри здания ещё холодней, чем на улице, мы шли по мозаичному полу, аккуратно выложенному металлической плиткой, пока не добрались до широкой винтовой лестницы.
Мы двинулись вверх. Наши шаги гулким эхом разносились по холлу. Лестница поднималась всё выше и выше — персонаж с низким значением выносливости свалился бы на полпути. Пройдя мимо бог знает скольких дверей, я начал волноваться, сколько же ещё предстоит. Но тут Асуна внезапно остановилась. Перед нами была очередная невыразительная стальная дверь.
— Здесь?..
— Ага…
Асуна с явной неохотой кивнула, но, похоже, тотчас собралась с духом и решилась. Подняв правую руку, она громко постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь. Из комнаты хлынул поток света, так что я невольно прищурился.
Это была круглая комната, занимающая весь этаж башни. Стена представляла собой сплошное застеклённое окно. От света, что вливался снаружи, вся комната казалась монотонно-серой.
Посередине стоял огромный полукруглый стол; за столом сидели пятеро. Четверых по бокам я никогда раньше не видел, но вот человека посередине узнал с первого взгляда. Это был паладин Хитклиф.