Внешность его вовсе не впечатляла. Где-то лет двадцать пять на вид. Умное, как у учёного, лицо, на которое свисает серо-стальная прядь.
Высокая, тонкая фигура была закутана в багряно-красный плащ, отчего Хитклиф походил скорее на мага (которого не могло существовать в этом мире), нежели на мечника.
Но больше всего обращали на себя внимание его глаза. От этих таинственных жёлтых глаз исходил какой-то магнетизм, который просто поражал. Я ведь не впервые с ним встречался, но, сказать по правде, всё равно было страшновато.
Асуна подошла к столу, так что цоканье её сапог разносилось по всей комнате, и отдала бодрый салют.
— Я пришла попрощаться.
Хитклиф в ответ жёстко улыбнулся.
— Спешить некуда. Пожалуйста, позволь мне сперва с ним самим немного поговорить.
С этими словами он посмотрел в мою сторону. Я откинул капюшон плаща и встал рядом с Асуной.
— Мы ведь в первый раз встречаемся где-то, кроме сражения с боссом, Кирито-кун?
— Нет… Мы имели небольшую беседу во время совещания по планированию стратегии шестьдесят седьмого уровня.
Я ответил в формальном тоне, даже не сознавая этого.
Хитклиф слегка кивнул и сцепил лежащие на столе костлявые ладони.
— Это была тяжёлая битва. Нашей гильдии едва удалось избежать потерь. Хоть нас и зовут лучшей гильдией, но тем не менее нам всегда не хватает людей. А ты сейчас пытаешься забрать одного из лучших, из ценнейших наших игроков.
— Если она такая ценная, как насчёт посерьёзнее подходить к выбору её телохранителей?
Человек, сидевший с правого края стола, при этих моих резких словах изменился в лице и начал было подниматься. Но Хитклиф остановил его одним движением руки.
— Я велел Крадилу вернуться домой и поразмыслить над своими ошибками. Я должен принести извинения за те сложности, которые он доставил. Однако мы не можем просто отойти в сторонку и позволить тебе забрать нашего сублидера. Кирито-кун…
Он вдруг пристально посмотрел мне прямо в лицо; за стальным взглядом умных глаз чувствовалась несгибаемая воля.
— Если ты хочешь забрать её — выиграй её собственным мечом, «Двумя клинками». Если ты сразишься со мной и победишь, я отпущу Асуну-кун с тобой. Но если ты проиграешь, тебе придётся присоединиться к «Рыцарям крови».
Я чувствовал, что начал чуть-чуть понимать этого таинственного человека.
Он был помешан на дуэлях. Кроме того, он обладал непоколебимой уверенностью в собственном мастерстве.
Безнадёжный человек, неспособный отбросить свою гордость геймера, даже будучи запертым в этой безвыходной смертельной игре. Иными словами — он был такой же, как я.
Услышав слова Хитклифа, Асуна, до поры стоявшая тихо, раскрыла рот и заговорила, словно потеряв терпение.
— Лидер, я никогда не говорила, что собираюсь покинуть гильдию. Я хотела всего лишь небольшой отпуск, чтобы спокойно подумать о разных вещах…
Судя по голосу, Асуна начала заводиться. Я положил руку ей на плечо и шагнул вперёд. Потом взглянул Хитклифу прямо в глаза, и мой рот задвигался словно сам по себе.
— Хорошо. Если ты хочешь общаться с помощью мечей, я не против. Решим дело дуэлью.
— У-у-у!!! Дурак, дурак, дурак, дурак!!!
Мы снова были в Альгедо, на втором этаже магазинчика Эгиля. Прогнав сгорающего от любопытства хозяина лавки на первый этаж, я пытался успокоить Асуну.
— Я так старалась его уговорить, а тебе ни с того ни с сего понадобилось брякнуть такое!!!
Асуна, пристроившись на подлокотнике кресла-качалки, в котором я сидел, молотила по мне своими кулачками.
— Прости! Ну пра-а-авда, прости! Меня просто подхватило и…
Я нежно обхватил её кулаки, и только после этого она постепенно успокоилась, хотя всё равно сидела надувшись. Я с огромным трудом удержался от смеха при мысли о колоссальной разнице между тем, как она держалась тогда, в штаб-квартире гильдии, и сейчас.
— Всё нормально. Мы договорились о правиле первого удара, так что опасности никакой. И потом, я не то чтобы уж точно проиграю…
Издав сердитый звук, Асуна скрестила свои стройные, длинные ноги поверх подлокотника кресла.
— Когда я увидела «Два клинка» Кирито-куна, я подумала, что твоё мастерство на совершенно другом уровне. Но со «Святым мечом» лидера ведь то же самое… Можно сказать, он настолько силён, что это нарушает игровой баланс. Честно говоря, я правда не знаю, кто победит… Но что будешь делать? Если ты проиграешь — мне наплевать, что я не пойду в отпуск, но тебе придётся присоединиться к РыКам, Кирито-кун.