Противник начал своё атакующее комбо, я мог лишь защищаться обоими мечами. Перед дуэлью Асуна рассказала мне о «Святом мече» всё, что могла; однако, похоже, информации из вторых рук было недостаточно. Только реакция позволяла мне кое-как справляться с потоком летящих со всех сторон ударов.
Парировав левым мечом последний идущий снизу вверх удар его восьмиударного комбо, я тут же правым применил одноударный навык «Разящий меч».
— Хья-а-а-а!!!
С металлическим гулом реактивного двигателя меч полетел вперёд, оставляя за собой алый след, и ударил точно в середину щита. Ощущение было такое, словно я стукнул каменную стенку. Однако это меня не остановило.
Раздалось громкое «Бом-м-м!», и на этот раз уже Хитклифа отбросило назад. Пронзить щит мне не удалось, но я почувствовал, что проник сквозь его блок. Хит-пойнты Хитклифа немного уменьшились, но этого было недостаточно, чтобы решить исход боя.
Хитклиф ловко приземлился на ноги и разорвал дистанцию.
— Впечатляющая реакция.
— Скорее, это у тебя слишком хорошая защита!!! — выкрикнул я и бросился в атаку. Хитклиф тоже поднял меч и двинулся мне навстречу.
Мы принялись обмениваться ударами в невероятном темпе. Мой меч был отбит его щитом, его меч наткнулся на мой. Вокруг нас вспыхивали и гасли световые эффекты самых разнообразных цветов, от ударов содрогался пол арены. Время от времени наиболее быстрые атаки проходили сквозь защиту, отъедая по чуть-чуть от наших хит-пойнтов. Даже если обоим игрокам так и не удастся нанести чистое попадание, кто-то из нас всё же выиграет, как только хит-пойнты его противника опустятся ниже 50%.
Но мне на это было уже наплевать. Мои движения становились всё быстрее; меня охватило невероятное возбуждение — впервые за всё время, что я заперт в SAO, я встретил столь сильного противника. И всякий раз, как мои чувства становились ещё острее, темп моих атак тоже возрастал.
Я всё ещё не на пределе. Я могу ещё быстрее. Угонись за мной, если сможешь, Хитклиф!!!
Выплёскивая каждый грамм силы, что у меня был, я погрузился в дикое, радостное опьянение от звона клинков. Наверно, я улыбался. Обмен ударами убыстрялся, хит-пойнты и его, и мои постепенно снижались, и вот уже подошли к пятидесятипроцентному рубежу.
И тут наконец на непроницаемом лице Хитклифа мелькнуло что-то вроде эмоции.
Что это было? Нервы? Я почувствовал, как скорость его ударов самую малость понизилась.
— Р-ра-а-а!
Я отбросил мысли о защите и пошёл в атаку обоими мечами — «Звездопад». Мои клинки рванулись навстречу Хитклифу, словно солнечные протуберанцы.
— Уо-о-о!..
Хитклиф закрылся своим крестообразным щитом. Но я его просто не замечал, нанося удар за ударом справа, слева, сверху и снизу. А его реакция ещё больше замедлилась.
Я прорвусь!!!
Я был абсолютно уверен, что последним ударом пробью его защиту. Он отвёл щит слишком далеко вправо, моя атака слева пошла в незащищённую область, чертя сияющую дугу. Как только этот удар достигнет цели, его хит-пойнты наверняка упадут ниже половины, и я выиграю ду…
В этот момент весь мой мир содрогнулся.
Как это описать словами? В общем, у меня как будто отняли кусочек времени.
На несколько десятых долей секунды всё вокруг меня словно застыло. Всё, кроме Хитклифа. Щит, который должен был быть справа, вдруг оказался слева — точно я смотрел фильм, из которого вырезали несколько кадров, — и заблокировал мой меч.
— Что…
После того как моя сильная атака была отбита, я на несколько мгновений оторопел, и Хитклиф, конечно, не мог не воспользоваться моментом.
Меч в его руке провёл одноударную атаку — несильную, как раз достаточную, чтобы решить исход боя. Я мешком повалился на арену. Краем глаза я видел фиолетовое сообщение системы, оповещающее о завершении дуэли.
От моего боевого ража не осталось и следа. Я просто лежал неподвижно, ни о чём не думая, хотя рёв толпы снова начал проникать мне в голову.
— Кирито!!!
Асуна подбежала ко мне и принялась тормошить, отчего я вновь пришёл в чувство.
— А… ага… я нормально.
Асуна с тревогой всматривалась в моё пустое лицо.
Я проиграл?..
Я до сих пор не мог в это поверить. Космическая скорость Хитклифа в конце боя была за пределами возможностей игрока — за пределами возможностей любого человека. Я даже видел, как полигоны, составлявшие его аватар, исказились на какое-то мгновение из-за этой невозможной быстроты.
Сидя на арене, я поднял голову и взглянул в лицо Хитклифу.