— …в комнате не было никого. И босс, и десять человек — все исчезли. Никаких признаков телепорта. Они не вернулись… Чтобы убедиться, я послал одного человека проверить список погибших на монументе в Чёрножелезном дворце…
Он не стал заканчивать фразу, только покачал головой. Стоящая рядом со мной Асуна тихо ахнула и с трудом выдавила:
— Десять… человек… Как же так…
— Антикристальная зона?..
На мой вопрос Хитклиф лишь коротко кивнул.
— Других объяснений нет. Согласно докладу Асуны, на Семьдесят четвёртом было то же самое. По-видимому, теперь каждая комната босса будет антикристальной зоной.
— Что за дурдом… — вздохнул я. Если экстренное бегство невозможно, шансы, что кто-то погибнет из-за чего-то неожиданного, резко возрастают. Никаких потерь — главный принцип прохождения игры. Но игру не пройдёшь, не убив боссов…
— Это становится всё больше похоже на настоящую «смертельную игру»…
— Но мы не можем из-за этого отказаться от прохождения игры… — тихо, но решительно произнёс Хитклиф, закрыв глаза. — Помимо антикристальной зоны, комната ещё и запирается, как только появляется босс. Раз так, мы можем лишь напасть самой большой командой игроков, какую только сумеем собрать и скоординировать. Я не хотел вас вызывать, вы ведь совсем недавно поженились, но, надеюсь, вы понимаете нашу дилемму.
Я пожал плечами.
— Поможем. Но для меня важнее всего будет безопасность Асуны. Если возникнет тяжёлая ситуация, я буду защищать её, а уж потом — остальных сопартийцев.
Хитклиф едва заметно улыбнулся.
— Тот, кто стремится защитить другого, способен творить невероятные вещи. С нетерпением жду твоих успехов на поле боя. Атака начнётся через три часа. Ожидается тридцать два участника, включая вас двоих. Сбор перед порталом в Коллинии на Семьдесят пятом уровне в час дня. Все свободны.
Красный паладин и его люди встали и вышли из комнаты.
— Три часа… Чем бы нам заняться?
Асуна с рассеянным видом оперлась о длинный стальной стол. Я просто стоял и молча смотрел на неё. Её фигура, облачённая в белую с красными нашивками боевую униформу, длинные шелковистые волосы, сверкающие карие глаза — она была прекрасна, как драгоценный камень.
Заметив мой пристальный взгляд, Асуна залилась краской и, смущённо улыбнувшись, спросила:
— Что… что?
Я, поколебавшись, разлепил губы.
— Асуна…
— Что?
— Пожалуйста, не сердись, просто выслушай. Сегодняшняя драка с боссом… Можно ты туда не пойдёшь, а подождёшь моего возвращения здесь?
Асуна какое-то время сверлила меня взглядом, потом грустно опустила голову и спросила:
— Почему ты так говоришь?..
— Я, конечно, дал слово Хитклифу, но мы просто не можем предсказать, что случится там, где не работают кристаллы. Мне очень, очень страшно… когда я думаю… что что-то может случиться с тобой…
— И ты хочешь, чтобы я ждала в безопасности, когда ты один идёшь в такое опасное место?
Асуна встала и твёрдым шагом подошла ко мне. В глазах её бушевали чувства.
— Если я это сделаю, а ты не вернёшься, я покончу с собой. Мне незачем будет жить, и потом, я не смогу себя простить за то, что просто ждала здесь. Если ты хочешь убежать, мы убежим вместе. Если ты этого хочешь, я согласна.
Она смолкла и прикоснулась к моей груди кончиками пальцев правой руки. Её взгляд помягчел, губы тронула тёплая улыбка.
— Но, знаешь… всем, кто будет участвовать в сегодняшнем сражении, страшно, все хотят убежать. Но, несмотря на страх, они согласились присоединиться. И это потому, что лидер и Кирито-кун… Потому что два сильнейших человека в этом мире их поведут… Я так думаю… Я знаю, ты не любишь, когда на тебе груз ответственности. Но я надеюсь, что ты попробуешь, хотя бы один этот раз, не только ради них, но и ради нас… Чтобы мы могли вернуться в реальный мир, чтобы там могли встретиться снова. Надеюсь, мы вместе попробуем сделать всё, что в наших силах.
Я поднял правую руку и мягко сжал ладонь Асуны. Мою грудь распирало от желания сохранить её, не потерять.
— Прости… я немного дал слабину. По правде, мне очень хочется просто взять и сбежать вдвоём с тобой. Я не хочу, чтобы ты умерла, и сам не хочу умирать. Мы и не должны…
Не отрывая взгляда от глаз Асуны, я продолжал говорить.
— Не сможем вернуться в реальный мир — ну и ладно… Я хочу и дальше жить с тобой в той лесной хижине. Вдвоём… навсегда…
Асуна прижала к груди свободную руку. Она закрыла глаза и нахмурилась, словно пытаясь вытерпеть какую-то боль. С чуть приоткрытых губ сорвался печальный вздох.
— Да… Это правда как сон… Здорово было бы, если бы мы могли так… каждый день быть вместе… всегда…
Она вдруг замолчала и закусила губу, словно отпуская на волю несбыточное желание. Затем, открыв глаза, посмотрела на меня серьёзно.
— Кирито-кун, ты думал когда-нибудь о том… Ну, о том, что сейчас происходит с нашими настоящими телами?
От этого внезапного вопроса у меня язык прилип к нёбу. Его, наверно, каждый игрок себе задавал. Но поскольку связаться с внешним миром было невозможно, то и раздумывать на эту тему смысла не имело. Смутный страх владел всеми, но посмотреть ему в лицо никто не решался.
— Ты помнишь? Что сказал тот человек, Акихико Каяба, в начале игры. Он сказал, что нейрошлем можно отключать на два часа. Но это было для того…
— …чтобы переправить наши тела в подходящие медицинские учреждения… — пробормотал я, и Асуна кивнула.
— А через несколько дней мы все где-то на час отсоединились, помнишь?
Да, что-то подобное было. Я смотрел на предупреждение о дисконнекте и тревожился, не убьёт ли меня нейрошлем через два часа.
— Думаю, тогда нас всех развезли по больницам. В обычном доме ухаживать за коматозником в течение нескольких лет просто невозможно. Скорее всего, нас перевезли в больницы, а потом подключили обратно…
— Ага, наверно, ты права…
— Если наши тела просто лежат в кроватях и к ним подведено множество проводочков, которые только и держат нас в живых… Вряд ли это будет продолжаться вечно.
Внезапно меня охватил страх. А вдруг моё тело уже начало распадаться? Я обнял Асуну, словно стремясь убедиться, что мы существуем.
— Иными словами… сможем мы пройти игру или не сможем… время у нас всё равно ограничено…
— …и это время для разных людей будет разным… Разговоры о той стороне здесь табу, и я это ни с кем не обсуждала… Но ты — другое дело. Я… я хочу прожить жизнь рядом с тобой. Хочу встречаться с тобой по-настоящему, выйти за тебя по-настоящему и вместе состариться. Поэтому… поэтому…
Продолжать Асуна не могла. Она уткнулась лицом мне в грудь и завсхлипывала. Я медленно погладил её по спине и закончил фразу:
— Поэтому у нас нет выбора, мы должны драться…
Конечно, мои страхи никуда не делись. Но как я мог сдаться теперь, когда Асуна сражалась против судьбы, отчаянно стараясь при этом не расклеиться?
Всё будет хорошо, всё обязательно будет хорошо. Пока мы с ней вместе, всё обязательно…
В попытке отогнать зловещее предчувствие, не дать ему завладеть мной я ещё крепче сжал руки, обнимающие Асуну.