Если смотреть чисто по уровню и характеристикам, сильнее меня и Асуны был, пожалуй, один лишь Хитклиф. Но от них исходило такое чувство единения, что об этом и не думалось. Снаряжение у них у всех было разное (только цвета одинаковые, красно-белые), и тем не менее их сила как подразделения была неизмеримо выше, чем у того отряда Армии, который мы видели недавно.
Паладин и четверо его подчинённых двинулись прямо к нам, рассекая собравшуюся группу надвое. Кляйн и Эгиль отступили на несколько шагов, словно оробев. Асуна же как ни в чём не бывало отдала салют.
Остановившись, Хитклиф кивнул нам с Асуной, а затем обратился сразу ко всем.
— Похоже, все в сборе. Спасибо вам за это. Думаю, текущая ситуация всем понятна. Сражение будет тяжёлым, но я верю, что ваша сила поможет нам одержать победу. Мы будем сражаться за освобождение от этой игры!..
Голос Хитклифа звучал мощно, и остальные игроки ответили рёвом. Меня всегда поражала его харизма. Удивительно было встретить человека с такими лидерскими качествами среди хардкорных геймеров, у которых всегда проблемы по части взаимоотношений с обществом. А может, это здешний мир раскрыл его талант? Интересно, чем он занимался в реале…
Словно ощутив на себе мой взгляд, Хитклиф обернулся и с улыбкой произнёс:
— Кирито-кун, очень рассчитываю увидеть твои старания. Надеюсь, ты в полной мере используешь свои «Два клинка».
В его негромком, мягком голосе не чувствовалось ни напряжения, ни страха. Нельзя было не поразиться тому, как он умудрялся оставаться таким спокойным, несмотря на ожидающую нас впереди тяжелейшую драку.
Я молча кивнул в ответ. Хитклиф вновь повернулся к остальным игрокам и поднял руку вверх.
— Что ж, выступаем. Я открою проход непосредственно к комнате босса.
С этими словами он извлёк из своей сумки тёмно-синий кристалл — среди игроков разнёсся восхищённый шепоток.
Обычные кристаллы-телепортеры переносят лишь одного игрока и только к порталу выбранного города, но тот, что достал Хитклиф, «кристалл прохода», открывает на время настоящий портал до заранее помеченной точки. Нет нужды говорить, насколько полезна такая вещица.
Но, будучи полезным, этот кристалл и очень редок, у NPC он не продаётся вовсе. Раздобыть его можно либо в сундуках с сокровищами, спрятанных в лабиринтах, либо в качестве трофея после победы над монстрами; поэтому даже заполучившие эти кристаллы игроки почти никогда ими не пользуются. И сейчас все удивлялись не тому, что увидели столь редкий предмет, а тому, что Хитклиф собирался его применить.
Хитклиф поднял кристалл, не обращая ни малейшего внимания на взгляды окружающих, и выкрикнул:
— Открыть проход!
Дорогущий кристалл рассыпался — появился вихрь синего света.
— Ну а теперь — все за мной.
Окинув взглядом весь наш отряд, Хитклиф вошёл в синий вихрь. Багряная мантия развевалась у него за спиной. Его фигура окуталась светом и мгновенно исчезла. Четверо РыКов последовали за ним без промедления.
К этому времени вокруг площади собралось немало народу. Видимо, они узнали о битве с боссом и пришли проводить нас. Воины один за другим входили в портал под крики ободрения и поддержки.
Вскоре остались лишь мы с Асуной. Переглянувшись и кивнув друг другу, мы взялись за руки и прыгнули в синий вихрь вместе.
Когда головокружительное ощущение телепорта прошло, я открыл глаза и увидел, что мы уже в лабиринте. Отряд стоял в необычайно широком коридоре. Вдоль стен возвышались два ряда толстых колонн, а в конце виднелась колоссальных размеров дверь.
Лабиринт Семьдесят пятого уровня был выстроен из чего-то вроде мутно-прозрачного обсидиана. В отличие от грубых, топорных лабиринтов предыдущих уровней, здесь чёрные камни были отполированы до зеркального блеска и выложены исключительно ровно. Было холодно и влажно, туман тонким ковром стелился по полу.
Асуна обхватила себя руками, словно замёрзла, и произнесла:
— Почему-то… у меня плохое предчувствие…
— Ага, — согласился я.
За предыдущие два года мы вычистили семьдесят четыре лабиринта и одолели столько же монстров-боссов. С таким опытом мы могли примерно оценить силу босса, просто взглянув на его логово.
Тридцать игроков вокруг нас копошились в своих меню, проверяя снаряжение. Лица их были очень серьёзны.
Я отвёл Асуну за колонну и обвил её тонкую талию рукой. Тревога, которую я до сих пор сдерживал, сейчас, перед самым боем, всё-таки прорвалась. Меня начало трясти.
— Не волнуйся, — прошептала мне в ухо Асуна. — Я буду тебя защищать.