— Нет… я не…
Асуна издала смешок и продолжила:
— Так что… ты тоже должен меня защищать, Кирито-кун.
— Да… обязательно.
Я прижал Асуну к себе сильнее, затем отпустил. Хитклиф, уже материализовавший из рюкзака свой крестообразный щит, заговорил, бряцая снаряжением.
— Все готовы? Мы ничего не знаем о тактике босса. РыКи будут сдерживать его атаки. Все остальные должны, пользуясь этим, разобраться в том, как он атакует, и контратаковать соответственно.
Все молча закивали.
— Тогда — идёмте, — мягко произнёс Хитклиф.
Уверенным шагом он подошёл к обсидиановой двери и прикоснулся рукой к её середине. Общее напряжение усилилось.
Я похлопал по плечам стоящих поблизости Кляйна и Эгиля и, когда они обернулись, сказал:
— Смотрите не помрите там.
— Ха, о себе лучше побеспокойся.
— Я не собираюсь помирать, пока не разбогатею на редких шмотках, которые заполучу после сегодняшнего боя.
Едва они надменно отшутились, дверь с гулким звуком начала открываться. Все игроки изготовились к бою. Я тоже извлёк из-за спины оба своих драгоценных меча. Потом кинул взгляд на стоящую с рапирой наготове Асуну и кивнул.
Последним свой меч из щита вытянул Хитклиф. Подняв его высоко вверх, он прокричал:
— Вперёд, в бой!
После чего шагнул в распахнутую дверь. Все остальные двинулись следом.
Изнутри комната выглядела как огромный шатёр. В ширину она была, на глаз, примерно как та арена, на которой сражались мы с Хитклифом. Тёмные стены куполом сходились где-то далеко над нашими головами. Как только все тридцать два игрока вошли в комнату и построились — дверь за нашей спиной гулко захлопнулась. Теперь открыть её будет невозможно, пока либо босс не будет убит, либо мы все не погибнем.
Над отрядом повисло долгое молчание. Все внимательно рассматривали громадную комнату, но босс всё никак не появлялся. Время натягивало наши нервы с каждой проползающей секундой.
— Эй… — произнёс кто-то, не выдержав гнетущего молчания; и в тот же миг…
— Над нами!!! — выкрикнула стоящая рядом со мной Асуна. Я удивлённо задрал голову.
На потолке — оно было там.
Невероятно длинное и здоровенное оно.
Сколопендра?!
Первая мысль, которая мелькнула у меня в голове, едва я увидел монстра. Однако десятиметровое тело, поделённое на множество сегментов, походило скорее на человеческий позвоночник, чем на насекомое. Из каждого сочленения росли заострённые на концах костяные ноги. Я провёл глазами от хвоста к голове — тело становилось всё толще, пока наконец в поле моего зрения не оказался омерзительного вида череп. Нечеловеческий череп. Гладкая, лоснящаяся черепная коробка, по бокам — две пары скошенных глазниц, тлеющих синим огнём. Торчащие вперёд челюсти, усеянные острыми зубами. И наконец, с обеих сторон черепа — две массивных руки, напоминающих своей формой косы.
Как только я сфокусировал взгляд на монстре, появился жёлтый курсор и имя: «Душегубица» — скелетоподобный убийца.
Потрясённые игроки смотрели, как костяная сколопендра передвигается по потолку, перебирая своими бесчисленными ногами, как вдруг она внезапно выпрямила их — и стала падать прямо на нас.
— Не стоять! Рассыпаться!!!
Резкий голос Хитклифа рассёк ледяной воздух. Игроки наконец пришли в чувство и задвигались. Мы с Асуной тоже поспешили удалиться от места, куда вроде бы должен был приземлиться босс.
Однако трое, оказавшиеся прямо под падающей сколопендрой, замешкались. Они молча стояли на месте, задрав головы вверх, словно не могли решиться, в какую сторону бежать.
— Сюда! — поспешно крикнул я. Троица вышла из ступора и кинулась в мою сторону…
Но в это самое мгновение сколопендра приземлилась точно у них за спиной, так что пол комнаты содрогнулся. Все трое потеряли равновесие, и тут сколопендра взмахнула правой рукой — гигантская костяная коса длиной в рост человека врезалась прямо в них.
Три игрока, получив удар в спину, одновременно взлетели в воздух. Пока они летели, их хит-пойнты стремительно исчезали — через жёлтую зону сразу в красную…
Полоски хит-пойнтов обнулились, и все три тела, не успев даже коснуться пола, рассыпались на множество осколков и исчезли. Звуковые эффекты, сопровождающие смерть, наложились друг на друга.
Я услышал, как Асуна рядом со мной резко вдохнула. Моё тело окаменело от потрясения.
Они погибли — от одного удара?!
В системе SAO, включающей в себя и уровни, и навыки, количество хит-пойнтов игрока растёт вместе с его уровнем, так что убить топового бойца трудно независимо от его боевых навыков. Наша сегодняшняя рейд-группа состояла из самых прокачанных игроков, поэтому даже против босса любой из нас должен быть способен выдержать хотя бы короткое комбо — именно так, по крайней мере, все думали. А тут — одним-единственным ударом…