Если так случится… прости меня…
Я кинул взгляд на сидящую рядом Асуну. В то же мгновение она подняла голову, и наши глаза встретились.
— Кирито-кун?.. — одними губами произнесла Асуна с удивлённым выражением лица. Но моя правая нога уже оттолкнулась от пола.
Нас с Хитклифом разделяло десять метров. Я ринулся к нему с максимально возможной скоростью, едва касаясь пола ногами, и уже спустя мгновение очутился рядом. Вывернув правую руку с мечом, я ударил снизу вверх. Это был простейший навык для одноручного меча — «Шип гнева». Навык слабенький, он не убьёт Хитклифа, даже если получится критическое попадание. Но если я угадал…
Клинок метнулся справа налево, оставляя за собой ярко-синий след. Хитклиф среагировал невероятно быстро, на его лице отразилось потрясение. Он мгновенно поднял щит в попытке заблокировать удар.
Но за время нашей дуэли я много раз видел и прекрасно запомнил это его движение. Мой меч превратился в луч света, сменив направление на полпути, он облизал край щита и полетел Хитклифу в грудь.
Однако перед самой целью меч остановился, ударившись о невидимую стену. Всю мою руку сотрясло. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе между нами.
«Бессмертный объект». Это не тот статус, который дозволено иметь нам, слабакам. Вот чего боялся Хитклиф во время нашей дуэли — что о его богоподобной защите станет известно всем.
— Кирито-кун, что ты…
…догнал меня возглас Асуны. Удивлённая моей неожиданной атакой, она бросилась было за мной, но замерла на месте, как только прочла сообщение. Я, Хитклиф, Кляйн и все остальные также оставались недвижимы. И посреди этой немой сцены медленно растворялось в воздухе фиолетовое окно.
Опустив меч, я проворно отскочил, увеличив расстояние между собой и Хитклифом. Асуна сделала два шага вперёд и встала рядом со мной.
— Бессмертие на системном уровне… Как такое может быть… лидер?..
На ошеломлённый голос Асуны Хитклиф никак не отреагировал. Он просто стоял с суровым выражением лица и сверлил меня глазами. Опустив мечи, я произнёс:
— Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты защищала система, они не могли упасть в жёлтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия… Кроме NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека…
Тут я сделал паузу и поднял глаза к потолку.
— Я всегда думал, с тех пор как попал сюда… Откуда же он на нас смотрит, манипулируя этим миром. Но я забыл одну простую вещь, её каждый ребёнок знает.
Я перевёл взгляд на красного паладина и продолжил:
— Нет ничего скучнее, чем наблюдать, как другие играют в ролевую игру… Верно, Акихико Каяба?
Комната погрузилась в шоковое молчание, словно все вдруг разом превратились в ледышки.
Хитклиф смотрел на меня с непроницаемым лицом. Игроки вокруг нас сидели, не двигая ни единым мускулом. Точнее, просто не могли двинуть.
Стоявшая рядом со мной Асуна медленно шагнула вперёд. Глаза её были точно два бездонных колодца — ни следа эмоций. Едва открывая рот, она проговорила сухим, почти неслышимым голосом:
— Лидер… это… правда?..
Пропустив её вопрос мимо ушей, Хитклиф склонил голову чуть набок и поинтересовался у меня:
— Просто для справки — как ты меня вычислил?
— Впервые я подумал, что что-то не так, во время нашей дуэли: твоя скорость в том последнем моменте была просто невозможной.
— Так я и думал. Это была серьёзная ошибка с моей стороны. Твоя атака меня настолько ошеломила, что мне в итоге пришлось воспользоваться помощью системы больше, чем следовало.
Хитклиф кивнул, и его выражение лица наконец-то изменилось — уголки губ чуть изогнулись в грустной улыбке.
— Я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберётесь до Девяносто пятого уровня.
Он медленно обвёл взглядом игроков. Теперь его улыбка была властной. Затем Багряный паладин уверенным тоном заявил:
— Да… Я Акихико Каяба. Кроме того, я ещё и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне.
Я почувствовал, как Асуна рядом со мной пошатнулась. Не отводя глаз от Хитклифа, я протянул правую руку и поддержал её.
— У тебя странный вкус. Подумать только — сильнейший игрок вдруг превращается в самого злобного босса, финального.
— Это интересный сценарий, ты не находишь? Я с самого начала думал, что это открытие шокирует весь Айнкрад, но не предполагал, что меня разоблачат всего лишь через три четверти пути. Я знал, что ты — самый непредсказуемый фактор в игре, но я и представить не мог, что у тебя такой потенциал.