Создатель игры, заточившей в себе разумы десяти тысяч человек, Акихико Каяба улыбнулся такой знакомой мне улыбкой и пожал плечами. Внешне паладин Хитклиф ничем не напоминал Каябу из реального мира. Но исходящая от него непроницаемая, стальная аура неуловимо напоминала бесстрастный аватар, нависший над нами два года назад.
По-прежнему улыбаясь, Каяба продолжил:
— Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдаётся игроку с самой быстрой реакцией, и этот игрок должен будет оказаться в роли героя против финального босса. А там — либо победа, либо поражение. Но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал. И по скорости атак, и по интуиции. Что ж… полагаю, подобное неожиданное развитие событий является самой интересной частью онлайновых игр…
В это время среди застывших в столбняке игроков кто-то медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно суровые глаза сейчас переполняла мука.
— Ты… ты… как ты посмел… Нашу преданность… Наши надежды… Ах ты… ах ты…
Сжимая в руках свою огромную алебарду, он…
— Ах ты-ы-ы!!!
…с воплем бросился вперёд. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как тяжёлый клинок устремился к Каябе…
Но тот был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он быстро понажимал что-то в появившемся перед ним окне. Тут же тело нападавшего застыло в середине прыжка, а затем с грохотом рухнуло на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зелёная рамочка — паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил работать с окном.
— А!.. Кирито-кун!..
Повернув голову, я увидел, что Асуна тоже падает на колени. Я окинул комнату быстрым взглядом — все игроки, кроме Каябы и меня, лежали на полу в неестественных позах и стонали.
Убрав мечи за спину, я опустился на колени рядом с Асуной. Одной рукой я приподнял её, другой взял за руку. Затем снова перевёл взгляд на Каябу.
— Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?..
— Разумеется, нет. Я никогда не пошёл бы на столь неразумный шаг, — с улыбкой покачал головой человек в багровом. — Но раз уж всё так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю своё расписание и буду ожидать вашего прихода в Рубиновом дворце на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придётся покинуть «Рыцарей крови», а также всех остальных проходчиков, которых я бережно растил и готовил к сражениям с мощными противниками на девяностых уровнях. Впрочем, я уверен, что сейчас вы и так достаточно сильны. Но… сначала…
Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на меня. Он лёгким движением воткнул меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнёсся резкий, чистый металлический звон.
— Кирито-кун, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу своё бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из неё. Что скажешь?..
Едва услышав эти слова, Асуна задёргалась у меня в руках, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой.
— Нет, Кирито-кун!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь… Прямо сейчас… сейчас ты должен отступить!..
Мои инстинкты говорили мне, что так будет правильней всего. Этот тип — админ, он может мухлевать с системой. Даже если он заявит, что будет драться честно, его всё равно ведь никак не проверишь. Лучшим выбором будет отступить, а потом вместе с другими всё обсудить и решить, что делать.
Но… Что он там сказал? Он растил «Рыцарей крови»? Он уверен, что мы достаточно сильны?..
— Что за чушь… — вырвалось у меня.
Этот тип запер в созданном им же мире разумы десяти тысяч человек, и четыре тысячи из них он уже убил электромагнитными волнами. Он наблюдал, как игроки глупо и жалко барахтаются здесь по написанному им сценарию. Это, должно быть, самое приятное, что только может испытать гейммастер.
Я подумал о прошлой жизни Асуны, про которую она рассказала мне на Двадцать втором уровне. Вспомнил слёзы, которые она пролила, сжимая меня в объятиях. Человек, стоящий передо мной, создал этот мир ради собственного удовольствия, он ранил сердце Асуны множество раз, заставляя его обливаться кровью. Нет, отступить сейчас я никак не мог.
— Отлично. Давай решим этот вопрос, — и я медленно кивнул.
— Кирито-кун!..
Услышав потрясённый вскрик Асуны, я опустил взгляд на девушку в моих руках. Боль пронзила моё сердце, словно меня проткнули насквозь, но каким-то образом я выдавил из себя улыбку.