Но было поздно. Я увидел, как Сати тянется ко мне, и в этот момент монстр безжалостно зарубил ее. Она все еще смотрела на меня доверчиво в тот момент, когда, точно стеклянная статуя, разбилась на осколки и исчезла. Она верила в меня, полагалась на меня до самого конца; но мои слова были слабыми и пустыми, они оказались не более чем пустым обещанием, ложью.
Кейта ожидал нас на постоялом дворе, который служил нам временной базой, с ключами от новой штаб-квартиры в руках. Вернувшись на постоялый двор в одиночестве, я рассказал Кейте, что произошло. Он выслушал меня, не произнеся ни слова, затем спросил: «Как ты выжил?»
Тогда я раскрыл ему свой уровень и что я был бета-тестером.
Кейта взглянул на меня так, словно перед ним стояло что-то омерзительное, и произнес лишь одну фразу.
«Такой Битер, как ты, не имел права к нам присоединяться».
Эти слова пронзили меня, точно стальной меч.
- …Что потом стало… с ним?..
- Он покончил с собой.
Асуна содрогнулась в своем кресле.
- Он спрыгнул с края уровня. Скорее всего, проклиная меня… до самого конца.
У меня ком подкатил к горлу. Подняв воспоминания, погребенные глубоко в сердце, я ощутил и ту боль – она вернулась ко мне с пронзительной ясностью. Я стиснул зубы. Больше всего мне хотелось потянуться к Асуне в поисках утешения, но внутренний голос прошептал: «Ты этого не заслуживаешь», - и мне осталось лишь сжимать кулаки.
- Я убил их. Если бы я не скрыл, что был бета-тестером, может, мне удалось бы убедить их оставить сундук в покое. Это я… это я убил Кейту… и Сати…
Широко распахнув глаза, я выплевывал слова сквозь сжатые зубы.
Вдруг Асуна встала, сделала два шага ко мне и ласково провела по моему лицу руками. Тепло улыбнувшись, она придвинула свое лицо к моему.
- Я не умру.
Она произнесла эти слова шепотом, но в то же время ясно и отчетливо. Я ощутил, как мое напряжение уходит.
- Потому что я… это я буду тебя защищать.
С этими словами Асуна обхватила мою голову и прижала к груди. Меня окутала мягкая и теплая темнота.
Я закрыл глаза; темный покров воспоминаний отдернулся, и передо мной появились «Черные кошки»; они сидели у барной стойки в постоялом дворе, купаясь в оранжевых лучах света.
Мне нет прощения. Я никогда не расплачусь за свои грехи.
Но несмотря на это, лица у меня в голове словно бы улыбались.
На следующий день, напялив свой снежно-белый плащ, я вместе с Асуной отправился на 55 уровень, в Грандум.
С сегодняшнего дня я буду исполнять обязанности члена гильдии «Рыцари Крови». Однако, в отличие от стандартной партии в пять человек, Асуна воспользовалась своей властью и сформировала отряд из нас двоих; так что на самом деле все оставалось как раньше.
Только вот приказ, который мы получили в штаб-квартире гильдии, стал для нас полной неожиданностью.
- Тренировка?..
- Да. Мы сформируем отряд из четырех человек и пойдем через лабиринт пятьдесят пятого уровня до жилой зоны пятьдесят шестого.
Человек, произнесший эти слова, был одним из тех четверых, что сидели за столом рядом с Хитклиффом, когда я с ним говорил. Это был здоровенный парень с густыми светлыми кудрями – похоже, секироносец.
- Погоди-ка, Годфри! Кирито-кун собирался…
Асуна принялась спорить, но Годфри лишь поднял бровь и ответил уверенно (пожалуй, даже самоуверенно):
- Даже сублидер обязан подчиняться правилам. Мне без разницы, в какую именно партию он войдет для исследования. Но, как командир авангарда, я обязан проверить его способности. Даже если у него уникальный навык, мы все равно не знаем пока что, будет ли от него какая-нибудь польза.
- Но, но Кирито-кун же силен, не может быть, что он окажется не к месту…
Я успокоил излишне возбудившуюся Асуну и ответил:
- Если хочешь увидеть – я покажу. Но я не хочу терять много времени на такой низкоуровневый лабиринт. Тебя устроит пробежаться через него по-быстрому?
Годфри закрыл рот с явно недовольным видом. Затем он развернулся и ушел, кинув напоследок:
- Сбор у западных ворот города через тридцать минут.
- Ну что за отношение?! – и Асуна в ярости пнула стальную колонну. – Прости, Кирито-кун. Может, и в самом деле было бы лучше, если б мы сбежали…
- Если б мы это сделали, вся гильдия хором заругала бы меня до смерти, - с этими словами я улыбнулся и легонько хлопнул Асуну по голове.
- Уууу, я думала, мы сегодня будем вдвоем… может, мне с тобой пойти?..
- Я скоро вернусь. Просто подожди пока здесь.
- Ага… будь осторожнее… - и Асуна с неохотой кивнула. Я помахал ей рукой и вышел из штаб-квартиры.
Но добравшись до места сбора – западных ворот Грандума, – я увидел нечто, что повергло меня в шок.
Рядом с Годфри стоял человек, видеть которого мне хотелось меньше всего на свете – Крадил.
Глава 15
- …Это что за дела? – тихо спросил я у Годфри.
- Эммм, я уже знаю, что у вас там произошло. Но поскольку теперь вы товарищи по гильдии, я подумал, что это отличная возможность разогнать все плохое, что между вами было.
Я смотрел, как Годфри, задрав голову, весело смеется, когда Крадил медленно подошел ко мне.
- …
Я напрягся, готовый среагировать на любое его действие. Хоть мы находились и в безопасной зоне – кто знает, что он может отколоть.
Но, вопреки всем моим ожиданиям, Крадил неожиданно согнулся в поклоне. Затем он забормотал; из-под длинных волос голос был еле слышен.
- Я… прошу прощения, что доставил неприятности в тот раз…
Вот теперь я был действительно в шоке. У меня отпала челюсть, и я потерял дар речи.
- Обещаю, что такая грубость с моей стороны больше не повторится… надеюсь на твое прощение…
Под грязными на вид волосами я не мог разглядеть его лица.
- А… ну да…
Я заставил себя кивнуть, удивляясь, что, черт подери, произошло. Ему операцию на мозге сделали, или что?
- Вот, вот. Ну, вот и никаких проблем!! – и Годфри вновь искренне рассмеялся.
Я не мог избавиться от подозрений; Крадил наверняка что-то затевал, но, глядя на его опущенную голову, я не мог понять, что именно. Эмоции в SAO отображались гипертрофированно, но вот по части тонких деталей выражения лица система была далека от совершенства. Сейчас мне оставалось лишь принять его извинения, но я лишний раз напомнил себе, что бдительность нельзя снижать ни на секунду.
Вскоре явился наш последний сопартиец, и мы отправились в сторону лабиринта. Я уже двинулся было в своем обычном темпе, но грубый голос Годфри меня остановил.
- Погоди… сегодняшняя тренировка пойдет в обстановке, максимально приближенной к боевой. Я хочу увидеть, как вы действуете в опасных ситуациях, так что я забираю все ваши кристаллы.
- …И телепортеры тоже?
Годфри в ответ лишь кивнул. Я заколебался. Кристаллы, особенно кристаллы-телепортеры, были последним средством выживания в этой смертельной игре. Я с ними не расставался никогда. Я уже собрался было отказаться, но этот отказ мог поставить Асуну в неприятное положение, так что я решил оставить свои слова при себе.
Глядя, как Крадил и наш четвертый послушно отдают свои кристаллы, я последовал их примеру – у меня просто не было выбора. Годфри даже не забыл потом проверить мою сумку.
- Хмм, отлично. Что ж, тогда вперед! – скомандовал Годфри, и мы вышли из Грандума и направились к лабиринту, видневшемуся далеко на западе.
Охотничья зона 55 уровня была безжизненной пустыней, без единой травинки. Я хотел покончить с этой тренировкой побыстрее, так что предложил пробежаться до лабиринта, но Годфри от этого предложения просто отмахнулся. Скорее всего, из-за того, что он в своем развитии сосредотачивался на повышении силы и пренебрегал ловкостью. Я мог лишь подчиниться и молча шагать через бесконечную пустыню.